[스포티비뉴스=허윤수 기자] 2003년생의 신예 강성진(FC서울)이 벤투호에 승선한 소감과 인연을 전했다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 19일부터 열리는 동아시아 축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에 출격한다. 한국은 20일 중국을 시작으로 홍콩(24일), 일본(27일)과 차례로 대결을 펼친다.

한국은 대회 첫 시작이었던 2003년부터 지난 2019년 대회까지 총 5번의 트로피를 들어 올렸다. 최근엔 대회 3연패에 성공하며 최강자 자리에 우뚝 섰다.

이번 대회를 통해 처음으로 A대표팀에 합류한 강성진은 대한축구협회를 통해 “어릴 때부터 꿈꿔왔던 A대표팀이 돼서 기쁜 마음이 들 줄 알았는데 놀라서 얼떨떨했다. 그 후에 기쁨을 느꼈다. 당시 부모님과 함께 있었는데 축하한다고 더 열심히 하라고 말씀해주셨다”라고 말했다.

기성용 등 소속 팀 선배들의 조언으로는 “다들 축하해줬다. (기) 성용이 형은 응원할 테니 열심히 하고 즐기라고 하셨다. 코치님들은 가서 보여주고 오라고 하셨다. 감독님도 어깨 펴고 하던 대로 뽐내고 오라고 하셨다”라고 전했다.

오산고등학교 시절 은사였던 차두리 감독도 축하 인사를 건넸다. 강성진은 “(명단 발표) 다음 날 구리 운동장에서 뵀다. 축하해주시면서 고등학교 친구들에게 간식 한번 쏘라고 하셨다”라고 웃었다.

벤투호의 훈련을 경험 중인 강성진은 “형들과 같이 훈련해보니 기분이 좋다. 배울 점을 많이 흡수해야겠다. 분위기는 소속팀과 다른 게 있다. 리그에선 경기에 맞춰서 흘러가는데 대표팀은 처음 보는 형들도 있어서 어색한 것도 있다”라고 말했다.

그는 “운동장에서 밝은 에너지로 상대를 다양하게 괴롭힐 수 있는 게 무기다”라면서 자신만의 강점을 부각하겠다는 자신감도 전했다.

현재 K리그에서 가장 주목받고 있는 영건은 단연 강성진과 양현준(강원FC)이다. 강성진은 “양현준 선수도 아주 잘하고 다른 선수들도 다들 잘한다. TV나 경기장에서 보면서 많이 배우고 있다. 배울 점이 많아서 좋다”라고 말했다.

이번이 강성진의 A대표팀 첫 발탁이지만 벤투 감독과는 안면이 있다. 연령별 대표팀 시절 파주 국가대표 트레이닝센터에서 벤투 감독을 마주했다. 그는 자신을 ‘리틀 쏘니’라고 소개하는 배짱을 보였다.

강성진은 “벌써 4년이 지났다. 당시 어린 마음에 벤투 감독님 보고 리틀 쏘니라고 말했다. 벤투 감독님께서 엄지를 날려주셨다. 기억 못하시겠지만 어린 마음에 잘 남아 있다”라고 회상했다.

끝으로 강성진은 “A대표팀에 처음 발탁됐지만, 시스템이나 전술을 빠르게 이해해서 데뷔전을 치렀으면 좋겠다. 뛰게 된다면 좋은 모습을 보여서 서울 팬들이나 주변 사람들이 뿌듯해할 수 있게 잘하겠다. 형들과 같이 우승할 수 있었으면 좋겠다”라고 각오를 전했다.