[스포티비뉴스=사직, 고봉준 기자] kt 위즈가 그토록 기다린 이유를 몸으로 증명했다. 존재감만으로도 상대 투수는 쉽게 승부를 걸지 못했고, 결정적일 때는 중요한 한 방으로 적의 추격 의지를 꺾어버렸다.

kt 내야수 강백호(23)가 이틀 내리 빼어난 타격감을 뽐내면서 2연승을 이끌었다. 강백호는 10일 사직구장에서 열린 롯데 자이언츠전에서 3번 지명타자로 나와 2루타 2개 포함 4타수 2안타 1타점 2득점으로 활약하면서 9-4 승리의 발판을 놓았다.

강백호는 올 시즌 개막을 동료들과 함께하지 못했다. 3월 말 계단을 내려가다가 오른쪽 새끼발가락을 다쳐 수술을 받았다.

강백호의 공백은 뼈아프게 다가왔다. 2018년 데뷔 후 매년 MVP급 활약을 펼쳤던 타자의 빈자리. 이는 상대 마운드가 kt 타선을 편하게 상대하는 보이지 않는 요인이 됐고, 결국 지난해 통합우승을 달성했던 kt는 전체적인 방망이 침체 속에서 계속해 하위권으로 처져야 했다.

시간이 갈수록 kt가 더 오매불망 기다린 강백호는 지난달부터 빠르게 복귀 시동을 걸었다. 매일 수원케이티위즈파크로 나와 캐치볼과 타격 훈련을 소화했고, 최근에는 수비 훈련도 진행하면서 컴백 날짜를 당겼다.

이어 4일 수원 KIA 타이거즈전을 통해 마침내 돌아온 강백호는 그러나 쉽사리 타격감을 찾지 못했다. 복귀전부터 8일 고척 키움 히어로즈전까지 4경기 17타석 동안 안타를 생산하지 못했다.

실전 감각이 돌아온 기점은 9일 키움전이었다. 이날 3번 지명타자로 나와 1회말 우전 2루타 포함 5타수 2안타를 기록하며 마침내 올 시즌 첫 번째 안타를 신고했다.

다음날 사직구장에서 만난 kt 이강철 감독은 “강백호가 어제 중요할 때 안타를 쳐줘서 내가 ‘고맙다’고 했다”며 미소를 지었다. 이어 “그간 잘 맞은 타구도 수비수에게 잡히면서 스스로 급해지는 느낌이 있었다. 그래도 어제 안타가 나와서 다행이다”고 말했다.

감을 잡은 강백호는 타석에서 조금씩 예년의 존재감을 되찾는 분위기였다. 무엇보다 상대 투수가 쉽게 승부를 걸 수 없다는 점이 kt로선 반가웠다.

이날 경기는 강백호의 무게감을 그대로 보여줬다. 먼저 1회 첫 타석에서 강백호는 롯데 선발투수 박세웅과 끈질긴 볼카운트 싸움을 벌였다. 초구와 2구를 스트라이크로 흘려보냈지만, 이후 선구안와 커트 능력을 앞세워 9구째까지 승부를 몰고 갔다.

비록 1회 아웃으로 물러난 강백호는 선두타자로 나온 4회 스트레이트 볼넷을 골라내면서 찬스를 생산했다. 이번에도 박세웅이 쉽게 강백호를 의식해 쉽게 스트라이크존을 공략하지 못하는 눈치였다.

이렇게 1루로 걸어 나간 강백호는 후속타자 박병호의 좌중월 2점홈런으로 홈을 밟았다. 0-2로 뒤진 상황에서 나온 동점포. 이어 kt는 장성우의 백투백 좌중월 솔로포와 연속 적시타로 6-2까지 달아났다.

강백호의 존재감은 계속됐다. 6-4로 앞선 7회 1사 1루에서 김원중으로부터 좌중간을 가르는 적시 2루타를 터뜨렸다. 특유의 결대로 밀어치는 타격으로 올 시즌 첫 타점을 신고했다. 상대의 추격 의지를 꺾는 쐐기타. 이어 9회 마지막 타석에선 가운데 담장을 때리는 2루타로 물오른 타격감을 대신했다.

이처럼 건강하게 돌아온 강백호의 가세로 kt는 클린업트리오에도 힘이 더욱 붙었다. 강백호~박병호~장성우로 이어지는 중심타선이 최근 2연승을 이끈 대목이 이를 증명한다. 또, 새 외국인타자 앤서니 알포드가 퓨처스리그를 거쳐 조만간 합류할 예정이라 완전체 타선 가동이 가능해졌다. kt 반격의 신호탄이 궤도로 진입했다.