[스포티비뉴스=소공동, 장하준 기자] 힘든 시기를 보낸 제자를 감쌌다.

26일 오전 서울 소공동 더 플라자 호텔에서 하나은행 K리그 2024 오프닝 미디어데이 행사가 열렸다. 이날 행사에는 K리그1, 2 사령탑들과 선수들이 나란히 참석했다.

공식 행사에 앞서 수원 삼성의 염기훈 감독이 사전 기자회견장에 모습을 드러냈다. 염 감독은 지난 시즌 감독대행 신분으로 위기에 빠진 수원의 소방수로 나섰다. 하지만 결국 수원을 구하지 못하며 2부 리그 강등이라는 수모를 겪었다.

이후 염 감독은 이번 시즌을 앞두고 수원의 정식 감독으로 승격됐다. 전통의 명가 수원을 다시 K리그1으로 올려놓겠다는 다짐으로 수원과 동행을 이어가게 됐다.

하지만 수원 팬들의 반응은 싸늘했다. 무조건 승격을 해야 하는 중요한 시기에 감독 경력이 적은 염 감독을 선임한 것에 대해 많은 의문을 드러냈다. 염 감독 역시 이를 잘 알고 있었다. 염 감독은 “팬 분들의 걱정을 잘 알고 있다. 하지만 저와 코칭스태프, 저희 선수들이 정말 많은 준비를 했다. 그렇기에 팬 분들에게 꼭 증명하겠다는 말씀을 드리고 싶다”라고 전했다.

이어서 염 감독은 아시아축구연맹(AFC) 2023 카타르 아시안컵을 마치고 돌아온 이기제에 대해 언급했다. 이기제는 아시안컵 직전까지 수원의 주전으로 자리를 잡지 못했다. 그럼에도 위르겐 클린스만 감독은 이기제를 적극적으로 기용했고, 경기력이 떨어진 이기제는 좋은 활약을 펼치지 못했다. 자연스레 축구 팬들은 이기제를 강력히 비판했다.

이에 염 감독은 “(이) 기제와 아시안컵이 끝난 후 아직 제대로 된 대화를 나누지 못했다. 저희는 전지훈련을 진행 중이었고, 이기제는 부상으로 재활 때문에 훈련에 참여하지 못했다. 곧 이기제와 대화를 나눌 예정이다”라며 운을 띄웠다.

이어 “저도 대표팀에서 욕을 많이 먹어봤다. 그래서 이기제의 심정이 저와 같지 않을까 해서 잘 다독여줄 예정이다”라고 전했다.

한편 염 감독의 수원은 다음 달 3일 충남 아산과 2024 하나은행 K리그2 1라운드를 치를 예정이다.