[스포티비뉴스=신문로, 한준 기자] 구슬이 서말이라도 꿰어야 보배다. 측면과 중앙 자원이 두터운 울산 현대가 2019시즌 K리그1 우승을 노릴 수 있는 비결은 확실한 골잡이 주니오의 존재다. 9경기를 치른 현재 울산 현대는 승점 20점으로 전북 현대와 선두를 다투고 있다. 다득점에서 밀린 2위. 1라운드를 마치기 전 울산은 포항 스틸러스와 동해안 더비, 전북 현대와 맞대결 두 경기를 남겨두고 있다. 9전 6승 2무 1패로 순항한 울산의 첫 번째 고비다. 

김도훈 울산 감독은 2일 서울 신문로 축구회관에서 가진 동해안 더비 미디어데이를 마친 뒤 스포트비뉴스를 만나 "주니오의 결정력은 팀이 믿을 수 있는 구석"이라고 했다. 현역 시절 스트라이커였던 김 감독은 공격수의 해결 능력이 결과에 미치는 비중을 누구보다 잘 안다. 2017시즌 후반기 대구FC에서 맹활약한 주니오 네그랑(33) 영입을 직접 추진한 이가 김 감독이었다.

2018시즌에도 리그 22골을 넣은 주니오의 2019시즌 기세는 더 인상적이다. 9경기에서 5골 1도움을 올려 득점 선두다. 몰아치기도 없었다. 리그 9경기에 모두 출전한 주니오는 수원 삼성과 개막전을 포함해 제주, 서울, 경남을 상대로 한 4차례 홈 경기에서 득점했고, 인천 원정에서도 골맛을 봤다. 울산은 주니오가 득점한 모든 경기에서 승리했다. 주니오는 AFC 챔피언스리그에서도 상하이 상강전 결승골, 가와사키 원정 득점 등 중요한 2골을 넣었다.

2019시즌 주니오는 더 꾸준하고, 더 순도높은 활약을 펼치고 있다. 김 감독은 만 33세의 나이로도 여전히 발전하는 주니오에 대해 "자기 노력의 결과"라고 말했다. 

김 감독은 주니오가 일부 브라질 선수들에게서 보이는 훈련장에서의 나태함이나 게으름과 거리가 먼 선수라고 했다. 주니오가 잘 적응하도록 이해해주는 것으로 충분하다고 설명했다.

주니오는 그동안 K리그를 지배했던 선수들처럼 키가 크거나, 힘이 좋거나, 아주 빠른 선수는 아니다. 그렇지만 결정적인 순간 득점한다. 김 감독은 주니오의 강점을 묻자 "골 넣을 때 침착하다"고 설명했다. 

김 감독은 주니오가 올 시즌 K리그 득점왕을 차지하길 기대하고 있다. "작년보다 많이 넣어야 한다. 22골 이상은 넣어야 한다."

미디어데이에 참석한 미드필더 신진호도 주니오의 존재가 큰 힘이 된다고 말했다.