[스포티비뉴스=김태우 기자] 2023년 LG가 팀의 울분을 날리는 역사적인 통합 우승에 이를 수 있었던 것은 역시 마운드의 힘이었다. 선발과 불펜 모두 힘을 낸 가운데, 불펜 선수층이 더 좋아지면서 경기 뒷심이 강해졌다. 선발 최원태가 아웃카운트 하나밖에 못 잡고 내려간 한국시리즈 2차전을 뒤집으며 한국시리즈 우승까지 내달린 것이 상징적인 경기였다.

그런 LG가 2024년 한국시리즈 문턱에서 주저앉았던 것 또한 결국 불펜 선수층이 약해졌다는 평가가 나왔다. 마무리였던 고우석이 메이저리그 도전을 선언해 팀을 떠났고, 정우영 등 기존 팀의 불펜 핵심을 이뤘던 선수들의 성적이 전년 대비 더 안 좋아졌다. 여기에 성장이 기대됐던 젊은 투수들 또한 기대만큼 올라오지 않았다. 불펜 운영을 두고 악전고투가 벌어졌고, 이는 2025년 시즌의 보완점으로 남았다.

그런 LG는 프리에이전트(FA) 시장에서 두 명의 불펜 투수를 차례로 영입하며 불펜 보강에 나섰다. LG도 문제점을 정확하게 인지하고 있다는 증거였다. 이적시장이 시작되자마자 장현식(30)에 접근해 결국 4년 총액 52억 원에 계약을 마쳤다. 원 소속팀 KIA도 장현식을 잡기 위해 최선을 다했지만 LG의 금액이 더 컸고, 52억 원을 전액 보장하는 조건도 파격적이었다. LG는 이후 김강률과도 3+1년 총액 14억 원에 계약하며 불펜 보강을 마무리했다.
 
LG는 지난해 마무리 보직에서 좋은 성과를 냈던 유영찬이 시즌 뒤 팔꿈치 수술을 받았다. 인대재건수술(토미존 서저리)까지는 아니었지만 팔꿈치에 미세 골절이 발견돼 수술대에 올랐다. 재활 기간은 3개월 정도로 예상됐지만, 몸 상태를 끌어올리는 과정을 거쳐야 해 개막전 출전은 불가능할 것으로 보고 있다. 여러 변수를 고려하면 전반기 내에 정상 컨디션을 찾는다면 다행이라는 분석이 나올 정도다.

이에 염경엽 LG 감독은 장현식을 개막 마무리로 낙점하며 신뢰를 드러냈다. 장현식은 경력에서 마무리보다는 중간 셋업맨이 더 익숙한 선수였다. 2021년 34홀드를 기록하는 등 통산 91홀드를 기록했지만 세이브는 7개에 불과하다. 그러나 염 감독은 시속 150㎞를 상회하는 빠른 공을 던질 수 있고, 불펜 경력이 풍부한 장현식이 충분히 마무리 몫을 할 수 있을 것이라 확신하며 그에게 중요한 보직을 맡겼다.

매년 많은 공을 던지면서도 철저하게 몸 상태를 관리했던 장현식이다. 2022년 시즌 뒤 팔꿈치 뼛조각 제거 수술을 한 뒤 다소 고전하기는 했지만, 2024년 재기에 성공하면서 FA 대박의 발판을 놨다. 이번 캠프에서도 정상적으로 몸 상태를 끌어올리며 순조로운 출발을 알렸다. 개인적으로도 개막 마무리로 낙점되는 영예를 안았기 때문에 이 기회를 놓치지 않고 계약에 보답하겠다는 동기부여가 있었다.

하지만 불의의 사고로 이 구상이 시작부터 삐끗했다. LG 트윈스는 19일 “장현식이 미국 현지시간으로 16일 저녁에 보행 중 길이 미끄러워 오른발을 헛디딤으로 인해 오른쪽 발목 염좌가 발생했다. 18일에 인근 병원에서 X-레이를 검사했고 뼈에는 이상이 없다는 검사 결과를 받았다”라고 공식 발표했다. 던지다 당한 부상이 아닌, 일상 생활에서 미끄러운 길에 발목을 다쳤다는 점에서 불운하다고 할 만하다.

장현식은 곧바로 귀국행 비행기를 탄다. 미국 현지 병원에서는 염좌로 판단했지만, 한국에서 더 정밀한 검사를 받아보는 게 낫다는 판단 때문이다. 염좌도 단계가 있는데 아직 정확하게 판단하기는 어려운 상황이다. 일단 뼈에 문제가 없다는 점에서 한숨을 돌리기는 했지만, 염좌도 심하면 꽤 오랜 기간 투구를 중단해야 할 수도 있다.

LG는 조만간 애리조나 1차 캠프를 마무리한 뒤 일본 오키나와에서 실전 위주의 2차 캠프를 치를 예정이다. 장현식이 2차 캠프에 참가할 수 있을지는 아직 알 수 없다. 국내 의료진의 소견을 종합적으로 봐야 할 전망이다. 경미한 부상이라면 오키나와에 합류할 수도 있지만, 그렇지 않다면 한국에서 재활을 하는 시간이 있을 수 있다. 투구를 1주일은 쉬어야 한다는 진단만 나와도 사실 한국에 머무는 게 나을 수 있다. 어차피 실전 위주의 오키나와 캠프고, 실전을 위해 몸을 만들어야 하는데 발목 부상으로 흐름이 한 차례 끊기기 때문이다.

일단 큰 부상 없이 오키나와 캠프에 합류하는 게 가장 좋은 시나리오고, 잠깐 쉬더라도 시범경기에는 문제없이 들어오는 게 두 번째로 좋은 시나리오다. 최악의 시나리오는 개막에 대기하지 못하는 것이다. 징현식을 마무리로 놓고 시즌 초반 구상을 다 짜 놓은 상황에서 장현식이 빠지면 불펜의 연쇄 이동이 불가피하다. 고우석이 떠나고, 유영찬도 부상으로 쉬는 상황에서 장현식의 이탈은 마무리 고민을 가중시킬 수밖에 없다. 발목 부상이 선수단에 큰 긴장을 불러일으킨 가운데, 장현식의 국내 병원 검진 결과가 LG의 시즌 초반을 좌우할 수 있다.