[스포티비뉴스=박대성 기자] 백승호(28, 버밍엄 시티)가 잉글랜드 무대에서 진가를 증명하고 있다. 버밍엄 시티의 목표는 2부리그 승격을 넘어 프리미어리그다. 향후 몇 년 안에 우승 경쟁 팀까지 설정한 상황. 대대적인 투자 속 엄청난 질주에 백승호도 함께한다.

백승호가 2024-25시즌 잉글리시 리그원(3부리그)에서 압도적인 경기력으로 팀의 중원 사령관 역할을 수행하며, 현지 매체로부터 “이 리그에 있을 선수는 아니다”라는 극찬까지 받아냈다. 잉글랜드 2부 리그(챔피언십) 승격이 눈앞으로 다가온 지금, 백승호의 프리미어리그(EPL) 도전 가능성도 조심스럽게 점쳐지고 있다.

버밍엄 시티는 5일(한국시간) 영국 세인트 앤드루스 스타디움에서 열린 리그원 41라운드 홈경기에서 반즐리를 6-2로 꺾었다. 이로써 28승 8무 3패, 승점 92점을 기록하며 선두를 굳건히 지켰다. 2위 렉섬(41경기, 승점 81)과의 격차는 무려 11점. 남은 7경기 중 단 승점 2점만 더하면 조기 우승과 챔피언십 복귀가 확정된다.

이날 경기에서 버밍엄은 경기 시작 3분 만에 상대 선수의 퇴장으로 수적 우위를 점했고, 전반전은 1-1로 팽팽히 맞섰으나 후반에만 무려 5골을 몰아치며 압도적인 화력을 과시했다.

중앙 미드필더로 선발 출전한 백승호는 83분 동안 그라운드를 지배하며 팀의 대승을 뒷받침했다. 축구 통계 매체 ‘풋몹’에 따르면, 그는 패스 성공률 95%(38/40), 파이널 서드 패스 7회, 기회 창출 1회, 드리블 성공 1회, 클리어링 1회, 공중볼 경합 승리 1회, 지상 경합 승리 2회, 리커버리 5회등의 수치를 기록하며 공수 양면에서 완벽에 가까운 활약을 펼쳤다.

영국 지역 매체 ‘버밍엄 라이브’는 경기 후 백승호에게 평점 7점을 부여하면서 “후반 터치라인 부근에서 상대 견제를 어깨로 피해내는 장면은 황홀했다. 리그원 역사상 이런 재능을 가진 선수는 거의 없다. 백승호는 이 리그에 있을 선수가 아니다”라며 극찬을 아끼지 않았다.

지난 시즌 버밍엄이 챔피언십에서 강등됐을 때 많은 이들은 백승호의 이적을 예상했다. 리즈 유나이티드, 셰필드 유나이티드등 다수 챔피언십 강호들이 그에게 관심을 보였지만, 백승호는 버밍엄과의 재계약을 선택했다. “이곳에 머무는 것이 커리어에 도움이 될 것 같았다”는 그의 판단은 결국 정답이었다.

2028년까지 계약을 연장하며 팀에 남은 백승호는 크리스 데이비스 감독의 신뢰를 한 몸에 받으며 버밍엄의 중원에서 핵심 역할을 수행 중이다. 데이비스 감독은 “백승호는 팀의 키플레이어다. 양발 모두 능숙하게 사용하며, 기술적으로도 뛰어난 선수다”라고 평했다.

백승호는 바르셀로나 유스 팀 출신이다. 바르셀로나에서 성장해 1군 데뷔까지 바라봤지만 생각처럼 쉽지 않았다. 이후 지로나, 다름슈타트, 전북 현대 등을 거치며 다양한 리그에서 자신을 증명했다. 전북에서 K리그 최고의 미드필더 중 한 명으로 자리 잡았고, 아시안게임에서 금메달을 딴 뒤에 유럽 복귀를 선택해 잉글랜드 무대에 도전장을 내밀었다.

백승호가 선택한 팀은 프리미어리그 팀이 아니었다. 독일 혹은 스페인 1부리그에서 뛸 수도 있었지만 하부리그 팀 버밍엄 시티를 선택했다. 겨울 이적 시장에 팀에 합류했는데 3부리그로 떨어지는 고통까지 겪었다. 

당시 일각에서는 백승호 선택에 의문을 가졌지만, 지금은 그 누구도 백승호의 결정을 비판하지 않는다. 그는 리그원 무대를 ‘지배’하며 자신이 왜 국가대표 미드필더인지를 증명하고 있다.

현재와 같은 활약이 이어진다면, 백승호의 최종 목표인 프리미어리그 진출도 먼 이야기는 아니다. 버밍엄이 이번 시즌 챔피언십 승격을 확정짓게 되면, 백승호는 다시 2부 리그 무대에서 자신의 기량을 프리미어리그 팀에게 어필할 기회를 갖게 된다.

챔피언십은 프리미어리그의 관문이자 ‘스카우터들의 성지’로 불리는 리그다. 백승호가 다음 시즌에도 현재의 퍼포먼스를 유지한다면, 프리미어리그 클럽들의 관심을 끌 가능성은 충분하다.

한국 국가대표 미드필더로서 월드컵, 아시안컵 등 다양한 국제무대 경험을 보유한 백승호는 국제 무대와 리그에서의 안정적 경기 운영, 수비적 커버 능력, 양발 킥 능력등을 고루 갖춘 ‘완성형 미드필더’로 성장하고 있다.

백승호의 리그원 생활은 곧 끝이 난다. 이제 남은 것은 우승 트로피와 챔피언십 복귀 확정이다. "3부리그에 있어서는 안 되는 선수"라는 현지 평가까지 받은 백승호의 기량은 이제 잉글랜드 전역에 알려졌다. 경기장에서 보여주는 한결같은 헌신, 침착한 경기 운영, 결정적 순간에서 존재감으로 챔피언십에서 또 한번 역대급 질주, 프리미어리그 도전을 향한 밑그림을 그리고 있다.