[스포티비뉴스=장하준 기자] 손흥민이 사우디아라비아로 향할 수 있다는 관측이 쏟아진다.

미국 스포츠 매체 ‘ESPN'은 지난달 31일(한국시간) 영국 ’토크스포츠‘의 보도를 인용해 “토트넘 홋스퍼의 손흥민은 새로운 국제 시장에 진출하고자 하는 사우디 프로 리그 팀들의 표적이 되고 있다”라고 전했다.

이어 “유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 우승을 차지한 토트넘은 손흥민과 결별을 꺼리고 있지만, 손흥민은 토트넘에서 받는 연봉보다 더 많은 금액을 받을 가능성이 크다. 따라서 그는 어려운 결정에 직면해 있다”라고 덧붙였다. 

손흥민과 사우디아라비아 팀의 협상이 본격적으로 시작될 구체적인 날짜도 설명했다. 매체는 “사우디아라비아 리그의 여름 이적시장 개방일은 7월 20일이다. 손흥민은 이 기간 동안 가장 주목받는 타깃 중 한 명이 될 것이다”라고 언급했다.

최근 토트넘의 주장 손흥민은 사우디아라비아 팀들의 관심을 받고 있다. 특히 사우디 국부펀드를 등에 업은 팀 중 하나인 알 나스르가 적극적이다.

영국 매체 ’더 선‘은 지난 29일 “손흥민은 사우디아라비아 이적 가능성이 있다. 토트넘과 가까운 소식통에 따르면, 토트넘은 올여름 손흥민을 향한 거액의 제안이 들어올 시 매각을 고려 중이다”며 “크리스티아누 호날두를 떠나보낼 수도 있는 알 나스르가 손흥민을 후계자로 낙점했다. 아시아 전역에서 인지도가 높은 손흥민은 새로운 길을 열어줄 것이라 생각한다”라고 보도했다.

알 나스르의 스타 호날두는 최근 팀을 떠날 가능성이 생겼다. 올여름 팀과 계약이 만료될 예정이다. 또한 이달에 열리는 국제축구연맹(FIFA) 2025 클럽 월드컵 참가를 희망하는 중이다. 참가팀을 32개팀으로 늘리며 대대적인 개편을 진행한 클럽 월드컵은 최근 들어 상당한 규모의 위상과 상금을 자랑한다. 평소 명에를 중요시하는 호날두는 클럽 월드컵 출전에 욕심이 있는 것으로 알려졌다. 동시에 알 나스르는 클럽 월드컵 출전권이 없기에 그의 이적 가능성이 더욱 커졌다.

이에 따라 알 나스르는 손흥민을 원하고 있다. 손흥민의 실력뿐만 아니라 마케팅적인 영향력도 함께 고려하는 듯하다. 만약 손흥민을 영입한다면, 한국을 포함한 아시아 팬의 유입을 기대해 볼 수 있다. 

이러한 상황에서 또 다른 사우디아라비아의 인기 클럽인 알 이티하드와 알 힐랄도 손흥민 영입에 관심이 있는 것처럼 보인다. 사우디아라비아 매체 ’살라티‘는 31일 “알 이티하드가 손흥민 영입에 참전했다. 그러나 알 힐랄이 가장 강력한 영입 후보다”라고 보도했다.

자연스레 손흥민을 두고 사우디아라비아 빅클럽의 3파전 양상이 구축됐다. 해당 세 팀은 나란히 사우디 국부 펀드를 구단주로 둔 팀이다. 자금력에서 웬만한 유럽 빅클럽들을 뛰어넘는다. 손흥민을 영입하는 데 있어 돈은 크게 중요하지 않은 문제다.

이미 이들은 지난 2022년 12월 호날두의 알 나스르 이적을 시작으로, 강력한 오일 머니를 앞세워 유럽의 스타들을 대거 끌어모았다. 카림 벤제마, 은골로 캉테, 파비뉴, 네이마르, 후벤 네베스 등 이름값있는 축구 스타들이 돈의 유혹에 넘어가며 사우디아라비아 이적을 선택했다.

사우디아라비아의 욕심은 여기서 그치지 않는다. 최근까지 리버풀의 모하메드 살라가 구체적인 관심을 받았으며, 맨체스터 유나이티드의 주장 브루노 페르난데스는 알 힐랄 이적이 가까지워졌다. 여기에 손흥민까지 데려오겠다는 심산이다.

이미 손흥민은 지난 2023년 알 이티하드의 구체적인 제안을 받았던 바 있다. 당시 손흥민은 4년 연봉 총액 1억 2,000만 유로(약 1,876억 원) 수준의 제안을 받았지만, 거절한 뒤 토트넘에 잔류했다. 

그러나 지금 손흥민을 향한 구제척인 제안이 또 들어온다면, 그가 거절할지는 미지수다. 사우디아라비아의 관심과 별개로 손흥민의 이적 가능성이 충분하기 때문이다. 손흥민과 토트넘의 현 계약은 내년 여름에 끝난다. 따라서 토트넘은 손흥민이 자유계약(FA)으로 풀리기 전에, 결단을 내려야 한다. 계약 연장을 원하지 않는다면, 그를 판매해 이적료를 벌어들여야 하기 떄문이다.