경남은 2년 연속 K리그 돌풍의 팀이다. 김종부 감독은 단단한 수비에 날카로운 공격을 얹혀 K리그 무대를 휩쓸었다. K리그1 복귀 첫해 만에 리그 준우승을 해내며, 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 직행에 성공했다.
물론 말도 많고 탈도 많았다. 2017년 말, 갑작스런 감사와 조기호 대표 사퇴로 2018년 출발에 어려움이 있었다. 김종부 감독의 미래도 2018시즌 종료까지 정리되지 않았다. 그러나 김종부 감독과 재계약 등으로 모든 이야기는 해피 엔딩이 됐다.
말컹, 박지수, 최영준이 팀을 떠나 대대적인 보강이 필요했다. 경남 프런트는 발 빠르게 영입전에 뛰어들었고, 울산 현대에서 이영재, 김승준, 부산 아이파크에서 고경민 등을 영입했다. 일찍이 김종부 감독의 눈도장을 받았던, 스페인 에시하 발롬피에 출신 김태훈도 구슬땀을 흘리고 있다.
방점은 프리미어리그 출신 미드필더로 찍었다. 김종부 감독의 2019시즌 구상은 공격적이고 센스있는 2선 자원이었다. 2018년 중후반부터 아길라르 영입전에 뛰어든 이유다. 그러나 아길라르 영입에 차질이 생기면서 다른 외인에 눈을 돌렸다.
이때 경남 레이더 망에 조던 머치가 포착됐다. 머치는 더비 카운티 18세 이하(U-18) 출신으로 잉글랜드에 잔뼈가 굵다. 카디프 시티와 크리스탈 팰리스에서 가장 많이 뛰었다. 김보경, 이청용과 한솥밥을 먹어 국내 팬들에게도 익숙하다.
물론 2018년에는 미국메이저그사커(MLS) 벤쿠버 임대를 떠났다. 그러나 프리미어리그 경험은 무시할 수 없다. 중앙 미드필더, 공격형 미드필더까지 소화할 수 있다는 점, 영리한 플레이를 선호한다는 점은 김종부 감독 구상과 일치한다.
협상은 일사천리였다. 1월 말, 팰리스와 계약이 끝나 소속팀을 물색하고 있었고 경남 제안에 고개를 끄덕였다. 경남도 이적료가 발생하지 않아 만족스러웠다. 연봉도 납득할 만한 수준이었다. 단 3일 만에 협상과 메디컬 테스트까지 끝난 배경이다.
머치도 경남행에 만족했다. 축구계 관계자에 따르면, 머치 개인적으로 아시아 리그에 관심이 많았다. 챔피언스리그에 진출한 경남과 좋은 성적을 내고 싶었다는 후문이다. 챔피언스리그 출전도 머치 영입에 한몫한 셈이다.
경남의 2019년 퍼즐이 서서히 맞춰지고 있다. 일각에서는 중국으로 떠날 말컹 공백을 유럽 공격수로 메울 거란 이야기가 들린다. 모든 영입이 완료되면, 프리미어리그에서 갈고 닦은 능력이 김종부 매직 시즌 3에 어떻게 적용될지 기대된다.