한국 축구 대표팀이 오직 승점 3점만 바라본다. 북한이라는 특수성은 애초에 생각하지 않았다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국은 오는 15일 북한 평양의 김일성경기장에서 2022년 카타르 월드컵 아시아지역 2차 예선 H조리그 3차전을 치른다. 상대는 북한이다.

북한을 보다 수월한 최종 예선에 진출할 수 있는 길목에서 만났다. 한국은 앞서 투르크메니스탄에 2-0, 스리랑카에 8-0으로 승리했다. 북한전에서도 승리할 경우 조기에 최종 예선행 가능성을 높일 수 있다.

북한과 한 조에 편성되면서 큰 관심을 모았다. 종목 불문하고 북한과 엮이면 그 특수성으로 인해 늘 화제를 몰고 다닌다. 하지만 벤투 감독은 물론 선수들도 북한 원정에 특별한 의미를 두지 않는다.

소집 첫날부터 북한과 관련된 질문이 쏟아졌지만 '똑같은 원정이다', '특별할 건 없다'고 했다. 주장 손흥민은 "북한전에만 관심이 쏠려 한편으로 걱정이 된다. 북한 한 팀과 경기하려고 소집된 게 아니다"며 지나친 관심을 경계했다.

스리랑카를 완파한 현재도 이 분위기는 그대로 이어졌다. 아무도 북한을 특별하게 생각하지 않았다.

훈련 전 인터뷰에 나선 이재성은 "여느 때와 마찬가지로 준비 중이다. 원정이란 게 그 나라의 특수한 상황, 환경에 따라 다르겠지만 어차피 다 똑같은 경기라고 생각한다"고 밝혔다. 또 평양 원정에 대해 "별 생각 안 했다. 경기와 승리에 집중하겠다"고 했다.

정우영도 마찬가지였다. 그는 "북한이란 특수성은 생각하지 않는다. 월드컵 예선 한 경기일 뿐이다. 그 이상이라고 생각하지 않는다"고 했다. 벤투 감독, 주장 손흥민, 이재성과 같은 생각이다.

벤투호는 북한전을 앞두고 평소와 다름없이 담담하게 훈련을 진행했다. 특별한 긴장감은 없었다. 감독과 선수들의 말처럼 월드컵 예선 중 한 경기일 뿐이고, 훈련 분위기, 선수단 분위기에서 그 의지가 잘 나타났다.

스포티비뉴스=파주, 김도곤 기자