[스포티비뉴스=박대성 기자] 세계 최고의 인기 구단으로 알려진 맨체스터 유나이티드가 재정난을 이유로 또다시 대규모 정리해고를 예고했다. 짐 랫클리프 이네오스 그룹 회장이 구단을 인수한 이후 지속된 긴축 정책이 더욱 강력한 형태로 추진되는 모양새다.

맨체스터 유나이티드는 25일(한국시각) 구단 공식 홈페이지를 통해 "클럽의 재정적 지속 가능성을 개선하고 운영 효율성을 높이기 위해 추가적인 구조 조정을 계획하고 있다"고 발표했다. 발표에 따르면 이번 구조조정으로 감원되는 직원 수는 150~200명 수준이며, 이미 지난해 250명의 직원을 해고한 데 이어 추가로 대규모 감원을 진행하는 것이다.

이 같은 조치의 배경에는 맨체스터 유나이티드의 심각한 재정적 어려움이 자리 잡고 있다. 맨체스터 유나이티드는 2019년 이후 5년 연속 적자를 기록하고 있으며, 최근 3년 동안 발생한 적자액만 약 3억 파운드(약 5400억 원)에 달하는 것으로 알려졌다. 구단의 부채 규모는 무려 5억 1500만 파운드(약 9357억 원)에 이르며, 여기에 선수 영입 과정에서 발생한 추가 채무만 4억 1400만 파운드(약 7552억 원)로 구단 전체가 재정적 위기에 처해 있는 상태다.

맨체스터 유나이티드의 오마르 베라다 최고경영자(CEO)는 "맨체스터 유나이티드의 남성팀과 여성팀, 그리고 아카데미 팀까지 우승할 수 있는 강력한 위치에 놓기 위해 재정적 안정성을 되찾아야 한다"며 이번 구조조정의 불가피성을 설명했다. 그는 "클럽의 수익성을 높이고 장기적으로 투자할 수 있는 기반을 마련하기 위한 불가피한 선택"이라고 강조하며 "인력 감축은 매우 어려운 결정이지만 클럽의 장기적 생존을 위해 필수적"이라고 말했다.

이러한 맨체스터 유나이티드의 구조조정 정책은 지난해 구단을 인수한 짐 랫클리프 회장의 긴축 운영 기조와 관련이 깊다. 지난해 2월 맨체스터 유나이티드 지분 27.7%를 인수하며 실질적인 구단 운영권을 확보한 랫클리프는 인수 직후부터 지속적인 재정 효율화를 주장했다. 1차 정리해고를 통해 약 4500만 파운드(약 810억 원)를 절감한 데 이어 이번 2차 정리해고를 통해 추가적인 비용 절감을 추진하고 있다.

그러나 이러한 긴축 정책은 직원들의 복지와 구단 내부 분위기에 큰 타격을 주고 있다. 영국 BBC는 맨체스터 유나이티드가 그동안 직원들에게 무료로 제공해오던 점심 식사를 폐지해 연간 약 100만 파운드(약 18억 원)를 절감할 계획이라고 보도했다. 이로 인해 직원들은 기존에 제공되던 다양한 메뉴 대신 수프와 샌드위치 등 매우 제한적인 식사만 제공받게 되었으며, 일부 직원은 불만을 표출하고 있는 것으로 전해졌다.

맨체스터 유나이티드의 성적 부진 또한 재정 위기에 큰 영향을 미치고 있다. 현재 맨체스터 유나이티드는 프리미어리그 15위로 추락하며, 시즌 종료 시 받게 될 리그 성과금은 지난해(리그 8위)의 절반 수준에도 미치지 못할 전망이다. 리그 성적에 따른 스폰서 계약도 축소될 위기에 처했다. 특히 맨체스터 유나이티드가 다음 시즌 UEFA 챔피언스리그 진출에 실패할 경우, 스폰서인 아디다스로부터의 후원금도 연간 1000만 파운드(약 180억 원)가 감소하는 등 추가적인 타격이 예상된다.

결국 맨체스터 유나이티드의 긴축 정책이 성공할 수 있을지에 대한 의문이 커지고 있다. 특히 2023년 셰이크 자심 카타르 이슬람은행 회장이 맨체스터 유나이티드 인수를 추진하며 100% 지분 인수와 부채 탕감을 제안한 바 있어, 이를 거부하고 랫클리프 회장을 선택한 것에 대한 아쉬움이 팬들 사이에서 커지고 있다. 당시 카타르 측이 제안한 인수금액은 무려 50억 파운드(약 8조 2518억 원)였다.

팬들은 소셜미디어를 통해 "카타르 오일머니를 받을 걸 그랬다", "맨체스터 유나이티드가 돈이 없다며 직원들 밥값까지 아낀다니 믿기지 않는다", "팀이 망가져 가고 있다"라며 분노와 실망을 표출하고 있다. 맨체스터 유나이티드가 과연 이번 구조조정을 통해 재정적 위기를 극복하고, 팬들이 원하는 경기장에서의 성과를 다시 가져올 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.