[스포티비뉴스=조용운 기자] "그동안 정말 고마웠어. 이제 왼쪽을 봤을 때 네가 없다는 게 이상할 것 같아."

리오넬 메시(38)가 장시간 함께했던 파트너 조르디 알바(36, 이상 인터 마이애미)의 은퇴식을 빼놓지 않았다. A매치 기간에도 잠시 소속팀에 합류해 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 일정을 소화하며 알바의 마지막을 화려하게 장식했다. 

인터 마이애미는 12일(한국시간) 플로리다주 포트 로더데일 체이스 스타디움에서 애틀랜타 유나이티드를 상대로 정규리그 경기를 소화했다. A매치 기간에도 리그 일정을 진행하는 관계로 아르헨티나 대표팀에 차출된 메시는 뛰지 못할 것처럼 보였다. 

그런데 메시가 특별히 경기에 나섰다. 이날 경기가 알바의 은퇴식으로 진행되는 터라 메시가 리오넬 스칼로니 아르헨티나 대표팀 감독의 허락을 받아 소속팀으로 복귀했다. 메시는 FC바르셀로나 시절부터 현재까지 알바와 오랜기간 함께 뛰어온 사이라 작별 인사를 빼놓지 않으려는 마음으로 읽힌다. 

전반 39분 페널티아크 오른쪽에서 왼발로 선제골을 터트린 메시는 후반 7분 알바에게 결정적 어시스트를 연결하며 팀 공격을 이끌었다. 커리어 내내 알바의 패스를 받아 골을 넣어왔던 메시가 마지막에는 반대로 도움을 건네며 아름다운 장면을 만들었다. 골을 넣은 알바는 곧장 메시에게 하트를 그리며 달려가 큰 박수를 이끌어냈다. 

인터 마이애미는 계속해서 후반 16분 루이스 수아레스가 페널티아크 정면에서 오른발 발리슛으로 쐐기 골을 넣은 뒤, 메시가 후반 42분 다시 왼발 슈팅으로 멀티 골을 완성하며 팀의 4-0 대승을 장식했다.

A매치 일정을 포기하고 올 만큼 알바의 은퇴 결정은 급작스럽게 진행됐다. 지난주 알바는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "2025년 메이저리그사커(MLS) 시즌이 끝난 후 은퇴할 계획”이라면서 “정말 행복한 마음으로 이 결정을 내렸다. 제 모든 열정을 다해 이 길을 걸어왔다. 지금이야말로 다음 챕터로 나아가기 위한 최고의 시기라고 느낀다”라고 깜짝 발표했다. 지난 5월 인터 마이애미와 2027년까지 계약을 연장한 뒤내린 뜻밖의 결정이었다.

이에 메시는 “그동안 정말 고마웠어. 난 네가 정말 많이 그리울 거야. 오랜 시간 동안 함께했는데, 이제 왼쪽을 봐도 네가 없다는 게 이상할 거야. 네가 나에게 얼마나 많은 어시스트를 해줬는지 믿기지 않아, 이제 누가 나한테 패스를 해줄까”라고 작별 인사를 남겼다.

인터 마이애미도 진심을 다해 이번 경기를 준비했다. 구단주 호르헤 마스는 “알바는 단 두 시즌 만에 구단의 상징적인 존재가 됐다. 그의 경험, 헌신, 그리고 리더십은 마이애미의 성공에 결정적인 역할을 했다. 그는 언제나 프로페셔널했고, 젊은 선수들에게 귀감이 됐다”고 “이제 인생의 새로운 장으로 나아가지만, 마이애미는 언제나 그의 집이 될 것이다. 알바는 우리 가족의 일부로 영원히 남을 것”이라고 밝혔다.

메시와 알바는 2012–13시즌부터 함께 뛰기 시작했다. 알바는 스페인 대표팀으로 유럽축구연맹(UEFA) 유로 우승을 차지한 뒤 바르셀로나로 이적했고 이때부터 메시와 환상의 듀오가 탄생했다. 이 둘은 라리가 5회, 코파 델 레이(스페인 국왕컵) 5회, 스페인 슈퍼컵 3회, 2014–15 UEFA 챔피언스리그, 2015 FIFA 클럽월드컵을 함께 들어 올렸다.

특별한 날 승리를 챙긴 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스에서 18승 8무 7패 승점 62점으로 2위에 올라섰다. 1위 필라델피아 유니언(승점 66점)과는 4점차다. 다만 이미 플레이오프인 MLS컵 진출에 성공해 정규리그 우승 여부는 크게 중요치 않다.

대신 메시는 득점왕 등극에 시동을 걸었다. 이날 2골을 추가해 26골을 기록하며 드니 부앙가(24골, LAFC)와 격차를 만들었다. 부앙가는 가봉 대표팀에 차출된 상태라 메시를 추격하기 어려워졌다. 메시와 부앙가는 이제 마지막 최종전만 남겨두고 있다.