[스포티비뉴스=도하(카타르) 박대성 기자] 일본이 조별리그부터 한 수 위 경기력으로 우승 후보 자격을 입증했다. 하지만 8강전 피파랭킹 아시아 부문 1위·2위 대결에서 무너지면서 4강 진출에 실패했다.

일본은 3일(한국시간) 카타르 도하 에듀케이션 스타디움에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 2023 아시안컵 8강에서 이란에 1-2로 졌다. 아시아축구연맹(AFC) 기준 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위(일본)와 2위(이란) 대결로 ‘미리보는 결승전’었지만 이란 결정력에 무너지며 아시안컵 여정을 마무리하게 됐다.

일본은 한결같은 축구로 아시아를 넘어 세계 무대를 조준했다. 카타르 월드컵에서 유럽 강호 틈에 끼어 죽음의 조에 걸렸지만 연속 이변을 일으키며 녹아웃 스테이지에 진출했고, 월드컵 이후 유럽 팀들과 원정 친선전에서 다득점 연승을 해내며 아시아 최고 레벨을 입증했다.

아시안컵에서도 유력한 우승 후보였다. 16강에서 한일전이 될 수도 있었지만 양 팀 모두 조 2위로 토너먼트에 진출하면서 다른 라인에서 경쟁했다. 한국은 두 번의 뒤집는 승리로 4강 진출에 성공했는데 일본은 그렇지 않았다.

카타르에 모인 외신 기자들 평가는 한 사람처럼 같았다. "한국은 개인 능력(individual play)이 뛰어나지만 일본은 축구(play football)를 한다"는 점이었다. 팀 완성도 면에서 한국이 톱 클래스 선수들로 이기는 반면 일본은 90분 동안 경기를 컨트롤하고 지배하며 승리를 따낸다는 이야기였다.

하지만 이란전에선 단점이 분명하게 드러났다. 모리야스 하지메 감독이 월드컵부터 썼던 실리적인 운영을 해도 짧은 패스에 점유하는 틀은 가지고 갔다. 전반전에 선제골은 일본이 왜 아시아 피파랭킹 1위인지 증명하는 장면이었다.

피파랭킹 2위로 떨어졌지만 이란은 아시아 최고였다. 핵심 공격수 타레미가 16강전에 경고 누적 퇴장으로 뛸 수 없어도 피지컬과 속도에서 한 수 위였다. 버티는 힘이 약했던 일본은 최전방 아즈문에게도 휘청였고 2분 만에 연속골을 내주며 무너졌다.

아시안컵 우승을 노렸던 일본엔 예기치 않았던 결과다. 공동취재구역(믹스트존)에선 일본축구협회장이 취재진에 둘러싸여 8강전 브리핑과 "감독 경질은 없다", "월드컵 최종 예선에 집중하겠다"는 브리핑을 했다. 

일본축구협회장 브리핑 이후 일본 기자들과 이야기를 할 시간이 있었다. 꽤 오랜 시간 일본 축구를 지켜봤던 한 프리랜서 기자에게 "유감이다"라는 말을 전하자 한국과 일본의 차이점을 진지하게 말했다.

분명 일본 축구는 세계를 향해 가고 있지만 명확한 단점이 있다는 것이다. 코너에 몰리는 상황에 팀을 하나로 모으는 '캡틴' '리더십' 부재였다. 그는 "일본엔 손흥민 같은 주장이 없다. 하나의 팀으로 뭉치는 무언가가 부족하다"라고 말했다.

호주전에서 손흥민이 보였던 경기력을 대표적인 예로 들었다. "손흥민은 팀에게 집중력을 요구했고 끝까지 뛸 수 있는 힘을 보여줬다. 혼자서 무에서 유를 창조하기도 했다. 그것이 톱 클래스 플레이어이자 주장"이라고 짚었다.

리더십 측면과 함께 정통 9번 스트라이커 부재를 이유로 꼬집었다. 피지컬이 좋은 팀과 전방에서 터프하게 싸워주고 공중볼을 장악하는 힘이 떨어진다는 지적이다. 

"한국의 최전방 공격수 누구였죠"라는 질문에 "조(cho)", "조규성이다"라고 답하자, "맞다 그 선수"라고 대답하며 "한국엔 정통 스트라이커 계보가 있었다. 황선홍, 최용수를 기억하고 있다. J리그에서 뛰어 기억한다. 전방에서 싸워주고 득점도 잘하는 9번 스트라이커 기질을 제대로 보여줬다. 조규성은 그들과 닮은 유형이다. 일본엔 너무 10번, 7번 유형 선수들이 많다"라고 설명했다.

일본의 단점을 지적해도, 현장에 모였던 일본 취재진은 아시안컵 기준으로 말하는 게 아니었다. 월드컵처럼 세계적인 무대에서 경쟁하려면 앞선 단점들이 보완돼야 한다고 주장했다. 8강전 상대 팀이 결정되던 이란-시리아전에서 시리아가 이길 기색이 보이자 "시리아가 올라온다면 쉽겠지만 이란이 올라와야 제대로 된 경기를 볼 수 있다"고 말했던 이들이다.

일본 선수들이 무거운 표정 속 하나둘 공동취재구역을 지나가자 인터뷰를 하러 가야 했다. 한국-일본을 진지하게 비교하던 일본 기자는 "한국의 진출을 축하한다. 행운을 빈다"라며 자리를 떠났다.

2023 AFC 아시안컵 4강 일정
대한민국-요르단, 2월 7일(수)
이란-카타르, 2월 8일(목)