[스포티비뉴스=이민재 기자] 제시 린가드(FC서울)는 왜 한국행을 선택했을까. 그는 자신이 직접 쓴 글을 통해 한국행 뒷이야기를 전했다.

린가드는 11일(한국시간) 영국 매체 '더 타임스'가 공개한 기고문을 통해 "한국으로 간다는 아이디어가 날 사로잡았다. 새로운 환경과 문화에 도전하는 일이었기 때문"이라고 말했다.

이어 "내가 전하고 싶은 메시지가 있다면 이런 거다. 난 무언가를 이루고, 무언가를 남기기 위해 한국에 왔다"며 "집과 멀리 떨어진 곳이지만 난 다시 그라운드에 서서 최선을 다하려 한다"라고 덧붙였다.

또한 "FC서울과 2년 계약을 한 이유는 단순히 한 시즌을 보내기 위해서가 아니다. 팀에 트로피를 안기고 내 업적을 남기기 위해서였다"라고 전했다.

린가드는 맨체스터 유나이티드 '성골' 유스 출신으로 2011년부터 프로팀에서 생활했다. 2021-22시즌까지 맨유 소속으로 리그 149경기 20골을 포함해 공식전 232경기에 출전하며 35골을 남겼다. 잉글랜드 대표팀에도 뽑혀 32경기에 나설 정도로 영향력이 상당했다.

하지만 맨유 커리어 막판부터 일이 잘 풀리지 않았다. 특히 2022-23시즌 노팅엄 포레스트로 완전 이적해 리그 17경기에 출전했지만 득점을 기록하진 못했고, 공식전을 통틀어서는 20경기 2골을 남겼다. 노팅엄 포레스트와 계약이 끝난 뒤에는 한동안 소속팀도 찾지 못했다.

당시를 돌아본 린가드는 "1년 전 내 상황은 지금과 완전히 달랐다"며 "시즌 내내 무릎과 아킬레스건에 염증이 있었다. 참고 뛰었지만 통증이 너무 심할 때는 경기에 나서지 못했다"고 돌아봤다.

이런 상황에서 린가드는 힘든 가정사를 겪고 말았다. 어릴 때 자신을 키워준 할머니가 건강 악화 끝에 세상을 떠나고, 할아버지도 입원하는 악재마저 겹쳤다. 

그러나 그는 선수로서 재기를 결심을 한 뒤 개인 훈련을 시작했다. 이때 FC서울 관계자 2명이 맨체스터까지 찾아와 자신이 훈련을 지켜본 사실을 알게 됐고, 한국행을 진지하게 고민했다.

린가드는 "FC서울은 K리그에서 가장 큰 클럽 가운데 하나다. 훌륭한 경기장을 갖춘 팀이라 가겠다고 말했다"며 "내가 사랑받고, 인정받을 수 있는 곳으로 가는 게 중요하다고 생각했다"고 밝혔다.

그러면서 "이곳에서 생활은 환상적이다. 서울의 멋진 아파트에 사는데, 건물 꼭대기라 도시 전체가 내려다보인다"며 "자전거를 타고 돌아다니며 도시를 살펴봤다. 김치 같은 현지 음식도 먹었다"고 썼다.

린가드는 K리거로서 생활에 대해서도 만족감을 드러냈다. 그는 "라커룸 분위기가 영국과 조금 다르지만 마음에 든다. 어린 선수가 나이 많은 선수에게 존경심을 보인다"며 "나도 어린 선수들과 친하게 지낸다. 훈련이 끝나도 추가로 운동하는 등 모범이 되려고 노력하고 있다"고 전했다.

이어 "내 첫 홈 경기에 5만2천명의 관중이 몰렸다. 이는 한국 축구 역사상 최다 관중 기록이었다"고 덧붙였다. 지난 3월 10일 서울과 인천의 경기를 보려고 51,670명의 관중이 서울월드컵경기장을 찾았다. 당시 기준으로, 2018년 유료 관중 집계 이후 K리그 최다 기록이다.

린가드의 목표는 우승이다. 그는 "쉽지 않겠지만 우승에도 도전하겠다"도 전했다. 서울은 정규 라운드 33경기에서 14승 8무 11패로 승점 50을 쌓아 5위에 올라 있다. 파이널 라운드 5경기를 남겨둔 현재, 선두 울산(18승 7무 8패·승점 61)과 승점 차는 11이다.

린가드는 "이 글을 통해 사람들이 날 더 많이 이해하기를 바란다. 난 솔직하게 이야기하는 걸 좋아한다"라고 강조했다.