[스포티비뉴스=조용운 기자] 세계 2위의 인구 대국 중국이 특출난 축구 재능이 출현하지 않는 데 재차 통탄했다. 

중국이 또 다시 월드컵 진출에 실패했다. 지난 5일 인도네시아 자카르타에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 C조 9차전에서 인도네시아에 0-1로 패했다. 

이날 결과로 2승 7패, 승점 6점으로 조 최하위에 머문 중국은 최종전인 바레인과 10차전 결과와 무관하게 월드컵 본선 진출이 좌절됐다. 플레이오프 개념의 4차예선으로도 향하지 못하고 예선 탈락이 확정됐다. 

북중미 월드컵은 본선행 티켓이 48장으로 늘어났다. 아시아에 배정된 진출권도 기존 4.5장에서 8.5장으로 크게 늘었다. 14억 명의 방대한 시장인 중국이 내심 월드컵에 나설 수 있게 배려한 결정이라는 시선이 줄을 이었다. 

중국이 혜택을 살리지 못했다. 3차예선 3개조 상위 2개국이 본선에 직행하고, 3~4위 팀은 4차예선에서 한 차례 더 월드컵 진출을 노려볼 수 있었다. 그런데 중국은 꼴찌로 3차예선을 마쳐 조기에 탈락했다. 중국의 처음이자 마지막 월드컵 경험은 한국과 일본이 개최국 자격으로 예선을 치르지 않았던 2002년이다. 이후 6회 연속, 24년째 관중으로 월드컵을 즐기게 됐다. 

중국은 이번 예선을 앞두고도 본선 진출의 상당한 기대감에 부풀었다. 전혀 다른 결과물을 받은 지금 '소후닷컴'은 "중국은 항상 실수를 반복한다. 처음에는 대표팀에 대한 기대가 크다. 이번 역시 마찬가지였다"며 "그러나 중국의 성적은 월드컵 진출은 고사하고 해마다 악화됐다. 이제는 아시아에서도 상위 10위 안에 들지 못한다"고 한숨을 쉬었다. 

정작 기회를 잡은 건 우즈베키스탄과 요르단이었다. 언제나처럼 한국과 일본, 이란 등 아시아 전통의 강호들이 직행 티켓을 확보한 가운데 요르단과 우즈베키스탄이 사상 처음으로 월드컵 무대를 밟게 됐다. 특히 우즈베키스탄은 아시아에 배정된 티켓수가 한정적일 때는 늘 한국의 벽에 막혔는데 이번에는 3차예선에서 5승 3무 1패의 좋은 성적으로 북중미로 날아가게 됐다. 

중국이 우즈베키스탄을 보며 부러움을 숨기지 않았다. 소후닷컴은 "14억 인구를 자랑하는 중국이 24년 동안 월드컵에 나서지 못하는 반면 3700만 명의 작은 나라인 우즈베키스탄은 기적을 일으켰다"면서 "우즈베키스탄은 오랫동안 아시아의 다크호스로 불렸다. 이번 진출이 결코 운이 아니다. 이들은 17세 이하(U-17), U-20, U-23 등 거의 모든 연령별 아시아 대회에서 우승권이었다"고 주목했다. 

반대로 중국에 대해서는 "몇 년 동안 대표팀이 정체되어 있는데 가장 중요한 문제는 중국의 유소년도 뛰어난 인재가 보이지 않는다는 것"이라며 "중국의 U-17 등록 선수는 600명에 불과하다. 그러나 사우디아라비아는 15만 명에 달한다. 이런 차이가 청소년 및 성인대표팀으로 직결된다"고 답답함을 표했다. 

중국 언론은 지루하게 이어지는 월드컵 탈락에도 중국 축구의 경쟁력 향상을 위해 노력해야 한다고 소리쳤다. 그러나 팬들이 등을 돌린다. 오는 10일 충칭에서 바레인과 3차예선 마지막 경기를 치르는 가운데 많은 중국팬이 티켓을 저가에 내놓고 있다.

소후닷컴은 "지난달 23일 바레인전 티켓이 공식 판매됐다. 최대 1,380위안(약 26만 원)에 달했던 일반 좌석은 물론이고 수만 위안에 달했던 고가의 스카이박스 자리도 순식간에 매진됐다"며 "그때만 해도 많은 축구팬이 희망을 품었다. 그러나 인도네시아에 패하면서 월드컵 가능성이 사라지자 인기가 금세 식었다"고 전했다. 

이들에 따르면 중고 거래 플랫폼에서 애초 1,080위안이던 티켓은 600위안에 팔리는 중이고, 480위안 티켓도 280위안까지 떨어졌다. 심지어 박스 티켓까지 절반값에 거래하겠다는 글이 나돌 정도로 대표팀에 실망한 모습이다.