[스포티비뉴스=포항, 박대성 기자] “FC서울에서 단 몇 분이라도 뛸 수 있었다면 아마 남았을 것이다. 하지만 그런 기회조차 받을 수 없었던 상황이었고 선택을 할 수 밖에 없었다.” (기성용)

기성용(36)이 포항 스틸러스에서 커리어 마지막 불꽃을 태운다. FC서울에서 조금이라도 뛸 기회가 있었다면 후반기에 남아 은퇴를 했겠지만 그럴 수 없었다. 시즌 도중 은퇴를 고민했지만 딸이 그라운드에서 더 뛰길 원해 이적을 결심했다.

기성용은 올해 여름 FC서울을 떠나 포항 스틸러스에 입단했다. 유럽에서 생활을 제외하면 국내 무대에서는 FC서울에서만 뛰었고, 계약 만료를 앞둔 올해 FC서울에 은퇴가 유력했다.

하지만 축구에서는 어떤 일도 일어난다. 기성용은 후반기를 포항 스틸러스 유니폼으로 갈아입고 피치 위를 달리기로 결정했다. 4일 포항송라클럽하우스에서 열린 입단 인터뷰에서 FC서울고 작별하고 포항 스틸러스 이적을 결심했던 이유를 자세하게 설명했다.

기성용에게는 FC서울에서 은퇴하는 그림밖에 없었다. 그는 “나이가 들면 당연히 기량이 하락한다. 세계 어떤 선수라도 그 과정을 겪게 돼 있다. 그 과정 속에서 어떤 시점에 내가 비켜주는 게 맞는건지 아니면 어떤 시점에 내가 그 선택(은퇴)를 해야되는 건지 고민했다. 지난 5년 동안 FC서울에서 항상 그런 고민을 했다”라고 말했다.

FC서울과 면담 끝에 팀 플랜에 포함되지 않았다는 걸 알았을 때 조기 은퇴까지 생각했다. 기성용은 “FC서울에서 더는 기회가 주어지지 않는다는 걸 알고 나서 고민을 정말 많이 했다. 처음에는 은퇴를 생각했다”라고 털어놨다.

시즌 중 은퇴를 고민했지만 가족이 ‘선수’ 기성용을 원했다. 말을 이어가던 그는 “내가 경기를 뛰지 못하니까 딸이 정말 힘들어했다. 왜 경기를 안 뛰냐고 나에게 물어봤을 때, ‘아빠는 나이가 많아서 젊은 삼촌들이 뛰는 게 맞다’는 식으로 딸을 설득했다. 은퇴를 생각했기에 딸한테도 그런 이야기를 했다”라고 말했다.

기성용의 말을 들은 딸은 아빠가 더는 뛰지 못한다는 걸 쉽게 받아들이지 못했다. 기성용에게 “더 뛰었으면 좋겠다”라고 말했고, 이를 들은 기성용은 은퇴에서 남은 후반기를 뛰고픈 마음으로 바뀌었다.

1순위는 FC서울이었겠지만 그럴 수 없었다. 기성용은 “FC서울에서 단 몇 분이라도 뛸 수 있었다면 아마 남았을 것이다. 하지만 그런 기회조차 받을 수 없었던 상황이었고 선택을 할 수 밖에 없었다”라면서 “그래서 박태하 감독님께 감사하다. 축구 선수 황혼기고 언제 그만둬도 이상하지 않을 나이지만 감독님은 저에 대한 믿음을 보여주셨다”며 포항 스틸러스 이적을 결정을 배경을 설명했다.

포항 스틸러스에 온지 며칠 되지 않았지만 느낌은 좋았다. “훈련장, 시설, 잔디 모두 만족스럽다”라며 미소지은 그는 “영국에 있을 때 스완지, 선덜랜드와 비슷한 분위기다. 부상은 완벽하게 회복했다. 4월이 마지막 경기라 실전 감각을 올리는 시간은 필요하다. 하지만 몸이 올라온다면 올해 초에 보여줬던 것들을 충분히 보여줄 수 있다고 생각한다. 저를 응원하고 지지해주시는 팬들에게 멋진 모습으로 마무리하는 걸 보여주고 싶다”라고 다짐했다.

만약 포항 스틸러스에서 예년같은 몸 놀림이 나오고 경기력이 쭉 올라온다면 ‘선수’ 기성용을 더 볼 수 있을까. 기성용은 “내년에도 뛸 수 있냐”는 질문에 “당장은 올해가 마지막이다. 이렇게 말하는 이유는 올해 동계 훈련부터 그렇게 생각했기 때문이다. 만약에 남은 후반기에 변화가 있다면 고민을 해보겠지만 지금 당장은 올해 은퇴를 목표로 뛸 생각”이라고 답했다.