[스포티비뉴스=반포, 조용운 기자] 토트넘 홋스퍼 역사상 최초의 비유럽 국가 캡틴. 한국 축구의 자랑으로 더욱 자리매김한 손흥민을 한 마음으로 응원했다. 

13일 오후 8시께 서울 반포한강공원 예빛섬에서 잉글랜드 프리미어리그 중계권사 스포티비(SPOTV)가 주최한 '스포타임 시즌 오프닝' 행사가 열렸다. 브렌트포드와 토트넘의 2023-24시즌 개막전을 대형 스크린이 마련된 야외 현장에서 1,900여 명이 단체 관람했다. 

행사장은 손흥민과 토트넘을 응원하는 열기로 가득찼다. 그렇지 않아도 인산인해를 이루는 주말 한강공원에 노을이 물들기 시작하자 하얀색 유니폼을 입은 팬들이 하나둘씩 늘어났다. 토트넘을 함께 응원할 수 있다는 동질감을 안고 행사장을 찾은 축구팬들은 시즌 오프닝 무대 인근부터 긴 줄을 형성했다. 

예상대로 가장 뜨거운 인기를 보여준 건 손흥민이다. 팬들이 착용한 유니폼의 대부분은 손흥민의 것이었다. 홈과 원정 시즌별로 다양했고, 대표팀 유니폼을 입은 팬들도 있었다. 토트넘의 셔츠를 커플룩처럼 입고 데이트를 하는 커플부터 친구들끼리 소규모로 응원단을 꾸린 쪽, 자녀들에게 입히고 응원을 온 가족까지 다양했다. 

등 뒤에 수많은 SON이 시즌 오프닝 분위기를 달궜다. 스포티비의 중계에 맛을 더하는 캐스터와 해설위원을 앞세운 프리뷰쇼로 이목도 끌었다. 한강에서 더위를 식히며 주말 휴식을 취하던 시민들도 행사장 주변을 기웃거리며 대형 스크린이 송출하는 손흥민의 영상에 발걸음을 멈췄다. 손흥민의 경기를 함께 관람하는 뷰잉파티가 신기한 듯 현장에서도 어떻게 참가할 수 있는지 묻는 시민도 여럿 보였다. 

손흥민에게 아주 의미있는 경기였다. 경기 전날 손흥민은 토트넘 역대 최초 아시아인 주장으로 선정됐다. 기존 주장단이던 위고 요리스와 해리 케인이 토트넘을 떠나면서 손흥민이 올 시즌부터 주장 완장을 차고 팀을 이끈다. 

손흥민의 주장 임명 소식을 듣고 더욱 기대감 속에 시즌 오프닝이 진행됐다. 퀴즈쇼를 곁들인 사전 행사에서도 팬들은 손흥민의 주장 선임을 진심으로 축하하기 바빴다. 대학생 정현욱씨는 "때마침 당첨이 돼 손흥민 선수의 주장 첫 경기를 다같이 볼 수 있어 들뜬 마음에 찾았다. 첫 골을 꼭 보고 싶다"라고 웃었다. 자녀에게 유니폼을 입힌 한 가족 팬도 "주장 소식을 들었다. 이곳에서라도 더욱 큰 목소리로 응원하겠다"라고 입을 모았다. 

손흥민 움직임에 시즌 오프닝 행사장은 서서히 들끓었다. 선발 라인업이 발표되고 손흥민 이름 옆에 캡틴이 새겨지자 팬들은 박수를 치며 킥오프를 기다렸다. 조금씩 여름밤 바람이 선선하게 느껴질 시간 팬들은 더위를 잊고 대형 스크린 속 손흥민의 움직임에 반응했다. 

전반 이른 시간 크리스티안 로메로의 선제골로 선수들과 함께 호흡한 팬들은 손흥민이 파울로 페널티킥 허용의 빌미를 제공했을 때는 안타까운 탄식도 뱉었다. 주로 토트넘을 응원하는 팬이 많았기에 브렌트포드에 역전까지 허용했을 때는 차분해지기도 했다.

그러나 뒷그물을 흔든 손흥민의 슈팅에 환호가 커지더니 에메르송 로얄의 동점골 때는 떠나갈 듯한 함성이 터졌다. 후반 손흥민의 결정적인 슈팅이 막혔을 때도 아쉬움의 탄성이 행사장을 채웠다. 

손흥민은 후반 30분 교체됐다. 손흥민이 경기장을 떠났지만 시즌 오프닝에 참가한 팬들은 개의치 않고 토트넘을 응원했다. 2-2 무승부로 끝난 경기에 팬들은 박수를 보내며 프리미어리그 개막의 재미를 만끽했다. 팬들은 손흥민의 첫 골을 다같이 보지 못했지만 "찰칵 세리머니를 언제든 기다리겠다"라고 응원과 손동작도 빼놓지 않고 보여줬다.  

현지 언론도 토트넘의 리더가 된 손흥민에게 관심이 크다. 통계 전문 매체 '옵타'는 득점왕 후보 중에 손흥민을 포함한 뒤 "지난 시즌에는 최고가 아니었다. 그러나 손흥민의 자질을 부인할 수는 없다. 케인이 떠나서 더 많은 책임이 갈 것"이라고 바라봤다.  

시즌 오프닝 행사장에서 개막전을 중계한 장지현 해설위원도 "엔제 포스테코글루 감독이 공격 전술을 선호하는 성향이라 손흥민이 더욱 프리하게 양발 슈팅 가능한 상황을 많이 연출할 수 있을 것 같다"며 "20골 이상 넣을 수 있는 시즌이 될 수도 있다"라고 전망했다. 

한편 스포티비는 지난 2019년 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 토트넘-리버풀의 결승전을 이번과 같은 장소에서 단체 관람을 하며 축제의 장을 열었다. 최근에도 극장 라이브로 프리미어리그를 접할 환경의 폭을 넓히고 있는 스포티비는 앞으로도 팬들이 다양하게 즐길 수 있는 행사를 마련해 나갈 계획이다.