[스포티비뉴스=김건일 기자] 한국과 경기에서 승부차기 도중 경기장을 빠져나가 논란이 된 로베르토 만치니 사우디아라비아 감독이 고개숙였다.

만치니 감독은 31일(한국시간) 카타르 알 라이안 에듀케이션시티 스타디움에서 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 16강전이 끝나고 인터뷰에서 "사과한다. 끝난 줄 알았다"고 말했다.

그러면서 "누구도 무시하고 싶지 않았다"며 "모든 선수에게 감사하다는 말을 전하고 싶다. 그들은 많이 발전하고 있다"고 덧붙였다.

만치니 감독은 한국 네 번째 키커 황희찬이 승부차기를 준비할 때 등을 돌려 경기장을 빠져나갔다.

한국이 손흥민과 김영권 조규성까지 키커 세 명이 모두 승부차기를 성공한 반면 사우디아라비아는 세 번째 키커와 네 번째 키커가 실축하면서 한국에 2-3으로 끌려갔다.

황희찬이 넣으면 사우디아라비아 다섯 번째 키커 성공 여부와 관계 없이 경기가 끝났지만 황희찬이 실축한다면 사우디아라비아에 희망이 있는 상황이었다.

하지만 만치니 감독은 황희찬이 승부차기를 하기도 전에 경기장을 빠져나갔다. 황희찬이 승부차기를 성공해 한국이 4-2로 경기를 끝냈다.

공식 기자회견에서도 만치니 감독에게 '승부차기' 패싱 해명을 요구하는 질문이 나왔다.

이에 대해 만치니 감독은 "열심히 하려고 한 선수들에게 무슨 말을 해줘야 할지 몰라서 나갔다"는 동문서답을 했다.

또 사우디 기자들이 교체 카드에 대한 설명을 요구하는 질문에 그는 "지치지 않은 선수가 필요했을 뿐이다. 이기기 위해 교체 카드를 썼다"고 답했고 패인을 묻는 말에는 "축구는 이길 수도, 질 수도 있다"면서 "우리가 잘했지만, 상대가 강했다"고 했다. 다소 신경질적인 반응이었다.

야세르 알 마샬 회장은 사우디아라비아 축구협회 회장은 "만치니 감독이 승부차기가 끝나기 전에 떠나는 건 용납할 수 없는 일이다. 그러한 행동을 한 이유에 대해 그와 이야기할 것"이라고 분노했다.

중동 매체 쿠라에 따르면 승부차기를 건너 뛴 만치니 감독을 보고 사우디아라비아 축구 전설 야세르 알 카타니는 "만치니는 가장 비겁한 지도자이다. 사우디아라비아를 이끌 용기가 충분하지 않다. 사우디아라비아 축구 국가대표팀을 이끌 자격이 없는 감독이라는 것을 증명했다. 무례하며, 심리적으로 콤플렉스를 가지고 있는 사람"이라고 비난했다.

만치니 감독의 행동이 잘못됐다는 시선은 외신들도 마찬가지. 영국 디애슬래틱은 한국과 사우디아라비아의 경기 소식을 다루며 "만치니 감독은 승부차기 도중 터널을 빠져나갔다"고 꼬집었다. 영국 토크스포츠도 만치니 감독이 경기장을 빠져나가는 사진을 메인 화면에 올려놓았다. 서아시아부터 유럽, 그리고 북미까지 한국이 이겼다는 소식 못지않게 만치니 감독의 기행이 비중 있게 다뤄 지고 있다.

이번 아시안컵에서 만치니 감독의 기행은 처음이 아니다. 만치니 감독은 지난 16일 오만과 조별리그 1차전 경기 하루 전 날 기자회견에 불참했다가 AFC 징계윤리위원회로부터 1만 달러 징계를 받았다. 선수 대표 살레 알셰흐리 역시 같은 벌금을 내게 됐다.

만치니 감독은 경기가 끝나고 중계 방송사 비인스포츠와 방송 인터뷰에선 "한국은 세계 최고 팀 중 하나"라고 평가했다.

만치니 감독은 "우리 선수들은 세계 최고 팀 중 하나를 상대로 좋은 경기를 펼쳤다"며 선수들을 비판하지 않고 감쌌다.

이탈리아 출신 만치니 감독은 SS라치오를 시작으로 인테르밀란, 맨체스터시티 등을 이끌었던 세계적인 명장 중 한 명이다. 2018년부터 2023년까지 이탈리아 대표팀을 맡았다가 지난해 사우디아라비아 지휘봉을 잡았다. 만치니 감독이 사우디아라비아 감독으로 받는 연봉은 2500만 유로(약 360억 원)로 아시안컵 본선에 출전하는 감독 중 가장 많다. 2위인 클린스만 감독의 연봉 220만 달러(약 30억 원)보다 무려 12배나 많다.

이번 대회에선 조별리그 F조에서 경쟁했고 지난 26일 태국과 0-0 무승부를 거두고 2승1무(승점 7)로 조 1위를 확정했다. 이에 따라 E조 2위로 조별리그를 통과한 한국과 16강에서 만나게 됐다.

만치니 감독은 경기 전 인터뷰에서도 "우리도 한국을 어렵게 할 수 있다"며 "(다음 단계로) 통과하려면 어느 시점에서 상위 팀과 대결해야 한다. 우승하기 위해선 언젠가 그들을 이겨야 한다"고 했다.

이어 "한국은 매우 좋은 팀이다. 유럽에서 뛰는 경험이 풍부한 선수들은 우리와 다르다"며 "하지만 이것은 축구의 한 경기다. 90분이라면 어떤 일이든지 일어날 수 있다"고 했다.

계속해서 "그들이 매우 훌륭하기 때문에 어려울 것이다. 그러나 우리도 그들에게 어려움을 줄 수 있다"고 승리를 자신했다.

이날 만치니 감독의 선전에 클린스만 감독도 칭찬을 아끼지 않았다. 클린스만 감독은 경기 후 기자회견에서 "지난해 9월에 뉴캐슬에서 사우디아라비아와 친선경기를 했다. 그 때 만치니가 부임했다. 짦은 기간에 얼마나 팀을 발전시켰는지 놀랐다. 강팀으로 달라졌다. 어려운 경기를 예상했다. 어렵고 경기가 어떻게 진행될지 모르겠다고 예상했다. 전반에는 원하는 플레이를 하지 못했다. 전반에는 사우디가 나았다. 후반전에 분위기를 바꿔보려고 했다. 후반전에 더 좋은 부분들이 많았다. 득점 찬스는 많았다. 사우디도 많았다. 얼마나 어려운 경기였는지를 보여주었다. 승부차기까지 가는 하루였다. 우리는 모든 것을 다 준비했다. 조현우가 좋은 선방을 보여주었다. 오늘 경기 대비했다. 다음 라운드에 진출해서 기쁘다. 잘 준비해서 좋은 결과 가져오도록 하겠다"고 말했다.

아시안컵 여정을 마친 사우디아라바이아의 다음 목표는 2026년 북중미 월드컵 본선 진출이다. 사우디아라비아는 2차 예선 G조(타지키스탄·요르단·파키스탄) 2경기에서 2승으로 조 1위에 올라 있다. 오는 3월 타지키스탄을 상대로 조별리그 3번째 경기에 나선다.

사우디아라비아는 2018년 대회와 2022년 대회에 이어 2026년 북중미 대회까지 연속 월드컵 본선 진출을 노린다. 2034년 자국에서 열리는 대회를 앞두고 축구 강국으로 도약을 목표로 하고 있으며 이를 위해 만치니 감독을 거액을 조건으로 선임해 전력을 꾸려가고 있다.

만치니 감독은 "우린 쉬어야 한다. 한 달 가량 충분한 휴식을 취하고 월드컵 예선을 준비할 것"이라고 다음 계획을 이야기했다.

극적으로 16강을 통과한 한국은 8강에서 호주와 4강 진출 티켓을 놓고 격돌한다. 호주는 16강전에서 인도네시아에 4-0 대승을 거두고 8강에 올랐다.

클린스만 감독은 "약속은 하지 않는다. 축구에서는 어떤 일도 일어날 수 있다. 당연한 것은 없다. 우승이라는 목표를 가지고 대회에 나서겠다. 수준높은 팀들과 상대한다. 그들 상대로 우승을 하도록 최선을 다하겠다고 했다. 한국이 우승을 한 지 너무 오래됐다. 팀의 자질, 선수들을 보면 충분히 우승 가능하다. 좋은 결과로 마무리할 수 있도록 하겠다. 대회를 통해 많이 배우고 있다. 얼마나 힘든지 잘 느끼고 있다. 중동팀들의 장-단점, 동남아 팀들의 장단점을 알게 됐다. 쉽지 않겠지만 목표 이루기 위해서 최선을 다하겠다"고 8강 포부를 밝혔다.