[스포티비뉴스=조용운 기자] 맨체스터 시티의 왕 케빈 더 브라위너가 놀라운 페이스를 이어가고 있다. 

맨체스터 시티는 14일(한국시간) 덴마크 코펜하겐의 파르켄 스타디움에서 열린 2023-24시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 16강 1차전에서 코펜하겐을 3-1로 제압했다. 1차전 원정 경기서 기선을 제압한 맨체스터 시티는 다음 달 7일에 있을 2차전 홈경기에 부담을 덜게 됐다. 

더 브라위너가 이번 시즌 챔피언스리그에 처음 모습을 드러냈다. 명실상부 맨체스터 시티의 에이스인 더 브라위너는 예상치 못한 부상으로 전반기를 날렸다. 지난해 8월 번리와 잉글랜드 프리미어리그 도중 햄스트링을 다쳐 일찍 교체됐다. 생각보다 부상이 심각했다. 재활을 마치고 돌아오기까지 무려 5개월이 걸렸다. 

더 브라위너는 해가 바뀌고 나서야 그라운드를 밟았다. 지난달 초 허더스필드와 영국축구협회(FA)컵을 통해 오랜 기다림을 끝내고 복귀전을 치렀다. 더 브라위너는 돌아오자마자 공격 포인트를 챙기기 시작했다. 허더스필드를 상대로 후반 12분 투입됐는데 고작 28분 만에 제레미 도쿠의 골을 어시스트하는 기염을 토했다. 

허더스필드전은 더 브라위너가 가볍게 실전 상태를 확인하는 무대였다. 이어진 뉴캐슬 유나이티드전은 맨체스터 시티의 킹의 복귀를 화려하게 알렸다. 선제 득점에도 뉴캐슬에 연달아 실점하며 역전을 허용했던 상황. 더 브라위너가 다시 교체로 들어갔다. 더 브라위너는 그라운드를 밟기 무섭게 환상적인 득점으로 동점골을 터뜨렸다. 후반 추가시간에는 문전 침투하는 오스카 밥의 움직임에 정확하게 연결한 크로스로 역전골까지 어시스트했다.

2월 들어 더 브라위너의 페이스는 더욱 매서워졌다. 다시 맨체스터 시티 선발 라인업에 본격적으로 복귀한 더 브라위너는 번리전을 시작으로 브렌트포드, 에버턴전까지 3경기 연속 어시스트를 이어왔다. 더 브라위너의 놀라운 시야와 정확한 패스로 맨체스터 시티가 다시 힘을 받았다. 

좋은 분위기 속에 코펜하겐 원정에서도 선발 출전했다. 조별리그를 부상으로 소화하지 못했기에 이번 경기가 이번 시즌 꿈의 무대 첫 출전이었다. 킥오프 10분 만에 골을 뽑아냈다. 페널티박스 오른쪽 깊숙하게 파고든 더 브라위너는 필 포든의 패스를 절묘한 오른발 슈팅으로 마무리해 선제골을 책임졌다. 이제는 득점까지 책임지는 최상의 컨디션을 과시했다. 

풀타임을 뛴 더 브라위너는 놀라웠다. 총 90회의 볼 터치를 하며 맨체스터 시티의 공격을 진두지휘했다. 패스도 총 58회 시도해 50개를 성공시켰다. 키패스도 2개에 달했다. 크로스는 조금 부정확했지만 대신 3차례나 슈팅을 시도하며 직접 마무리하는 데 욕심을 내기도 했다. 

그래도 더 브라위너의 장점은 패스였다. 1-1로 진행되던 전반 추가시간 박스 근처에서 간결하게 베르나르두 실바에게 패스했다. 수비 사이로 연결된 볼로 실바에게 결정적인 기회를 만들어주면서 역전골 도움을 올렸다. 경기가 끝나기 전에도 더 브라위너의 득점 관여는 계속됐다. 포든의 패스를 받아 오른쪽 골라인까지 깊숙하게 들어간 뒤 컷백을 시도했다. 이를 포든이 왼발로 마무리해 3-1 승리로 이어졌다. 비록 포든의 골 상황에서는 어시스트로 기록되지 않았으나 사실상 모든 득점을 만들어낸 것과 다름없었다. 

더 브라위너는 올해 복귀하고 7경기 동안 2골 6도움의 놀라운 퍼포먼스를 과시하고 있다. 사령관의 합류로 맨체스터 시티의 폭발력은 더욱 커졌다. 지난해 12월 루튼 타운전을 시작으로 지금까지 공식전 14경기 연속 무패를 달린다. 그중 연승 행진은 무려 11경기에 달한다. 챔피언스리그 디펜딩 챔피언답게 이 대회에서도 9연승으로 질주 중이다. 이는 잉글랜드 클럽 역사상 처음있는 대기록이다. 

더 브라위너의 경기력을 보며 영국 매체 '더선'은 "불과 한 달 전에 1군으로 복귀한 선수다. 햄스트링 수술로 올 시즌 절반을 결장해야 했던 더 브라위너가 잃어버린 시간을 만회하기 위해 필사적으로 노력하고 있다"고 바라봤다. 

이어 "더 브라위너는 변화를 보여주려는 강한 의지를 발휘했다. 그리고 정확하게 일을 해냈다"며 "실바의 두 번째 골을 어시스트하는 장면에서는 얼마나 좋은 선수인지 잘 보여줬다"고 칭찬했다. 

맨체스터 시티는 더 브라위너의 합류로 올 시즌에도 트로피 석권에 힘을 받게 됐다. 지난 시즌 프리미어리그와 챔피언스리그, FA컵까지 모두 우승하며 트레블을 달성한 맨체스터 시티는 올 시즌에도 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 트로피도 들어올리면서 유럽 축구계를 지배하고 있다. 

챔피언스리그 2연패에 대한 자신감도 한껏 올랐다. 펩 과르디올라 감독은 코펜하겐과 경기 전부터 "8년 전에 맨체스터 시티에 처음 왔을 때는 챔피언스리그가 과한 꿈일 수도 있다는 생각을 했었다. 하지만 지금은 우리가 할 수 있다는 믿음이 가득하다"며 "어느 때보다 챔피언스리그에 대한 믿음이 크다. 우리는 다시 우승하고 싶고 우리 스스로 해낼 수 있다는 자신감이 있다"라고 연속 우승을 바라바고 있다. 

더선 역시 "더 브라위너는 트레블을 달성한 맨체스터 시티에 더 강한 힘이 되고 있다. 한 달 전 부상에서 복귀하고도 바로 자신의 레벨을 보여주면서 동료들을 놀라게 했다. 더 브라위너를 통해 맨체스터 시티 동료들도 큰 변화를 가져가고 있다"고 평했다. 

코펜하겐전은 다관왕을 향한 출발점이 될 경기였고, 1차전부터 3-1로 점수 차이를 확실하게 벌리는데 성공했다. 후반 추가시간 포든의 득점으로 기어코 맨체스터 시티가 점수차를 벌리자 과르디올라 감독은 두 팔을 벌리며 환호했다. 원정에서 기선을 제압한 데 이어 2골의 차이를 벌렸기에 맨체스터 시티의 8강 진출은 무난할 전망이다.

축구 통계 매체 '소파스코어'에 따르면 이날 1골 1도움을 올린 더 브라위너가 양팀 최고인 9.3점의 높은 평가를 받았다. 포든이 9.2점, 로드리가 8.3점으로 뒤를 이었다. 실수를 한 에데르송은 5.8점으로 부진했다.