[스포티비뉴스=이성필 기자] 구단 창단 첫 아시아 축구연맹 챔피언스리그(ACL)에 나서게 된 인천 유나이티드가 필승을 다짐했다. 

인천은 19일 일본 요코하마의 닛산 스타디움에서 2023-24 ACL 조별리그 G조 1차전 요코하마 F. 마리노스전을 치른다. 카야(필리핀), 산둥 타이산(중국)과 함께 묶였다. 

객관적인 전력이나 경험에서 요코하마, 산둥에 밀리는 인천이다. 그렇지만. 다른 구단에서 ACL 경험을 했던 선수들이 있다. 이명주, 신진호, 권한진, 오반석 등이 미드필드와 수비에 자리하고 있는 것은 다행스러운 일이다.   

조성환 감독은 경기 하루 전 기자회견에서 "구단 창단 20주년에 뜻깊은 ACL 무대다. 팬들에게 즐거움과 행복을 줄 수 있도록 최선을 다하겠다"라는 출사표를 던졌다. 선수 대표로 나선 이명주도 "감독님 말대로 인천이 오랜 기간 아시아 무대에서 경기하는 것을 기다렸다. 드디어 달성해 기쁘다. 경기장도 기대된다. 좋은 모습을 기대한다"라고 말했다. 

이명주는 포항 스틸러스, 알 아인 등에서 뛰며 ACL 결승까지 뛰어봤다. 그는 "팀 내에 충분히 많은 경험 있는 선수도 있고, 좋은 실력을 갖춘 선수가 많다. 다 같이 훈련 잘 준비해서 침착하고 즐겁게 내일 경기 잘하자고 이야기했다"라며 첫 출전에 대한 우려를 잠재웠다. 

요코하마는 지난 시즌 일본 J1리그 우승팀 자격으로 본선에 직행했다. 반면 인천은 플레이오프를 거쳐 왔다. 여름 이적 시장에서 카타르 왕자로 불렸던 남태희를 수혈하는 등 공격의 격을 높였다. 

조 감독은 "요코하마는 지난해 J1리그 우승팀이다. 후방 빌드업이 장점으로 알고 있다. 기본기와 기술도 탄탄하다고 생각한다. 그런 장점을 보고 남태희 선수를 영입한 것 같다"라고 평가했다. 이명주도 "남태희는 유소년 시절 좋은 모습을 보인, 유럽과 아시아 무대를 경험한 좋은 선수다. 내일 경기 주요 선수라 생각한다. 잘 막아야 할 것 같다"라며 경계했다. 

지난 16일 제주 유나이티드와의 K리그1 30라운드에서 종료 직전 에르난데스의 극장골로 2-1로 승리하며 요코하마에 온 인천이다. 휴식일 부족에 대해서는 "요코하마가 인천보다 하루 전에 리그 경기를 했다. 원정이라 컨디션이 안 좋을 수 있지만, 선수들이 정신적으로 잘 무장되어 있어서 잘 버텨내리라 믿는다. 선수 기용과 관련해서는 가장 컨디션이 좋고 경험 많은 선수를 내보내려고 준비 중이다"라는 전략을 전했다.

첫 ACL 출전이니 대규모 인천 팬이 휴가를 내고 요코하마를 찾을 것으로 보인다. 조 감독은 "늘 감사하고 있다. 리그는 물론 ACL에도 원정 응원을 온다고 생각하니 책임감이 생긴다. 팬 여러분이 인천으로 돌아가시는 발걸음이 가벼울 수 있도록 잘 준비하겠다"라며 의지를 다졌다. 

이명주도 "내일이면 인천 응원의 저력을 직접 눈으로 보지 않을까 싶다. 불과 이틀 전에 경기해서 피곤하나, 지금 인천 선수들은 오늘 경기해도 될 만큼 많이 준비됐다. 원정 응원 오신 팬 여러분 앞에서 좋은 모습 보일 수 있도록 준비 잘하겠다"라고 답했다

무고사는 여름 이적 시장 빗셀 고베를 떠나 인천으로 복귀했다. 킬러 역할을 맡는다. 조 감독은 "특별히 주문한 건 없다. 무고사가 (몬테네그로) 대표팀에 다녀왔다. 피로에 따른 컨디션 조절하는 상황을 만들어줬다. 그래도 약 1년 동안 J리그를 경험했다. 무고사가 출전한다면 본인의 장점인 결정력을 이번 경기에서 보여줄 수 있을 것으로 기대한다"라며 기대감을 숨기지 않았다.