[스포티비뉴스=박대성 기자] 토트넘에 반등이 필요한 상황에 주전급 전력이 이탈했다. 시즌 전 프리시즌 기간에 손흥민(32)에게 인종차별 발언으로 논란을 만들었던 로드리고 벤탄쿠르(27)가 7경기 출전 정지 위기다.

영국 매체 데일리 메일은 13일(한국시각) “잉글랜드축구협회(FA)가 벤탄쿠르의 인종차별적 발언에 대해 장기간 출장 정지 징계를 내릴 예정”이라고 보도했다.

벤탄쿠르는 지난 6월 우루과이 TV 방송 프로그램 ‘포르 라 카미세타’와 인터뷰에서 손흥민을 언급하며 아시아인 외모를 조롱하는 발언을 했다. 당시 진행자는 벤탄쿠르에게 “한국인 유니폼을 구해줄 수 있냐”고 질문했고, 벤탄쿠르는 “손흥민? 아니면 손흥민 사촌의 유니폼은 어때? 어차피 걔네는 다 똑같이 생겼잖아”이라며 농담을 했다.

아시아인의 외모가 모두 비슷하다는 편견을 담은 벤탄쿠르의 발언은 인종차별 논란으로 이어졌다. 영국을 넘어 전 세계로 논란이 퍼지자 SNS를 통해 손흥민에게 사과문을 작성하며 수습에 나섰다. 벤탄쿠르는 “손흥민에게 일어난 일에 대해 사과할게. 그건 매우 나쁜 농담이었다”라고 고백하며 손흥민 계정을 태그해 진심 어린 사과의 뜻을 전했다. 이후 손흥민은 벤탄쿠르의 사과를 받아들이며 “우리는 형제다. 그리고 아무것도 변하지 않았다”라며 벤탄쿠르를 감싸는 입장을 밝혔다.

토트넘 구단 역시 공식 SNS 계정을 통해 “이번 사건에 대해 선을 긋고 다가오는 시즌에 집중할 수 있도록 쏘니를 전적으로 지지한다”며 벤탄쿠르와 손흥민이 다시 하나로 뭉쳐 팀을 위해 헌신할 수 있도록 돕겠다는 입장을 전했다. 구단은 다양성, 평등, 포용이라는 목표 아래 모든 선수들에게 추가적인 교육을 제공하겠다고 밝혔지만, 당시 해당 사건에 징계는 없자 구단의 대응에 대해 아쉬워하는 팬들이 있었다.

결국 시간이 지난 뒤 잉글랜드축구협회(FA) 차원에 징계가 내려질 모양새다. FA는 인종차별 발언을 중대한 문제로 간주해 벤탄쿠르에게 최대 7경기 출장 정지라는 징계를 논의 중인 것으로 알려졌다.

FA는 인종차별 발언에 대해 강력한 입장을 취하고 있으며, E3 가중 위반 규정에 따라 벤탄쿠르에게 최소 6경기에서 최대 12경기의 출장 정지를 권고할 수 있다. E3 규정은 인종, 피부색, 국적 등으로 상대방을 폄하하는 발언은 가중 위반에 해당한다. 벤탄쿠르는 FA의 기소를 수락하거나 거부할 수 있지만, 기소를 수락할 경우 FA 규제 위원회는 그에 대한 징계를 결정할 것이다.

벤탄쿠르가 만약 기소를 거부한다면 위원회는 기소 유지 여부를 결정하게 되며, 기소가 유지될 경우 출장 정지 징계가 확정될 가능성이 높다.

벤탄쿠르가 이번 논란으로 출장 정지 징계를 받을 경우, 특히 박싱데이 일정까지 결장할 가능성이 있어 토트넘에게는 매우 큰 손실이 될 것으로 보인다. 벤탄쿠르가 출전하지 못하는 기간 동안 토트넘은 중원에 공백이 발생하며, 이로 인해 포스테코글루 감독이 전술적인 대안을 마련해야 하는 어려움에 처할 수 있다.

토트넘은 현재 프리미어리그에서 10위에 머무르고 있으며, 국가대표 휴식기가 끝난 후 강력한 반등이 필요하다. 그러나 벤탄쿠르의 장기 출장 정지가 현실화될 경우, 중원에서의 약점을 보완할 대책 마련이 시급하다. 포스테코글루 감독은 최근 입스위치 타운과의 경기에서 홈 팬들에게 야유를 받으며 성적 부진과 비난의 이중고를 겪고 있는 상황이다.