[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(32)이 45분만 뛰었지만 환하게 웃었다. 어린 유망주 활약에 누구보다 기뻐했고 경기 후에는 사진을 찍고 “자랑스럽다”라고 말했다.

31일(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2024-25시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 리그 페이즈 8차전에서 스웨덴의 IF 엘프스보리를 맞아 전반 45분만을 소화한 손흥민은 팀 내 최고 평점을 기록하며 눈부신 활약을 펼쳤다. 공격 포인트를 올리진 못했지만, 그의 존재감만으로 상대 수비진을 흔들었고, 팀의 유로파리그 신기록 달성에도 기여했다.

이날 경기는 토트넘에게 중요한 순간이었다. 이미 16강 진출권을 확보했지만, 8위 안에 들어 플레이오프를 거치지 않고 직행하는 것이 목표였다. 토트넘은 전반 내내 상대를 몰아붙였지만, 손흥민이 교체되기 전까지 골이 터지지 않으며 어려운 경기를 펼쳤다. 하지만 후반전에 교체 투입된 영건들이 맹활약하며 3-0 완승을 거두며 16강 직행을 확정지었다.

손흥민은 전반전을 마치고 후반 시작과 동시에 데얀 쿨루세브스키와 교체되며 벤치로 물러났지만, 전반 내내 토트넘의 공격을 이끌며 경기 흐름을 주도했다. 경기 후 축구 통계 매체 후스코어드닷컴은 손흥민에게 팀 내 가장 높은 평점인 8.3점을 부여했고, 풋몹 역시 8.5점을 매기며 그의 활약을 인정했다. 공격 포인트 없이도 최고 평점을 받은 것은 그만큼 손흥민의 영향력이 컸다는 증거였다.

손흥민은 이날 왼쪽 날개 공격수로 선발 출전해 전반 내내 빠른 드리블과 날카로운 크로스로 상대 수비진을 흔들었다.

전반 8분, 왼쪽 페널티 라인 부근에서 수비수를 두 명 제친 뒤 돌파를 시도하다 반칙을 얻어냈다. 직접 키커로 나서 프리킥을 시도했지만, 공은 수비벽에 막혔다.

전반 23분에는 왼쪽 측면에서 수비 세 명을 제친 뒤 공을 끝까지 살려내며 컷백 패스를 올렸고, 이를 받은 페드로 포로가 헤더로 연결했지만 상대 골키퍼의 선방에 막혔다.

10분 뒤에도 비슷한 장면이 나왔다. 손흥민이 왼쪽 측면을 허물어내고 강력한 컷백을 올렸지만, 문전에서 파페 사르의 슈팅이 골키퍼 선방에 막혔다. 전반 39분에는 다시 한번 컷백 패스를 시도했지만, 이번에도 아치 그레이의 슈팅이 골문을 열지 못하며 득점 기회가 무산됐다.

전반전 동안 엘프스보리는 손흥민에게 완전히 압도당했지만, 골키퍼의 선방 덕분에 실점을 면할 수 있었다. 손흥민이 교체된 후 토트넘은 후반에 젊은 선수들을 대거 투입하며 분위기 반전을 꾀했다.

후반 21분, 라두 드라구신이 부상으로 빠지며 20세 공격수 데인 스칼렛이 투입됐다. 그리고 단 4분 만에 스칼렛은 토트넘 1군 데뷔골을 터뜨렸다. 쿨루세브스키가 오른쪽 측면에서 올린 크로스를 스칼렛이 강력한 헤더로 연결하며 팀의 선제골이 터졌다.

후반 40분에는 19세 신예 다몰라 아자이가 역시 데뷔골을 터뜨렸다. 히샬리송 대신 교체 투입된 그는 스칼렛의 패스를 받아 정확한 왼발 슈팅으로 골망을 흔들며 2-0을 만들었다.

후반 추가시간에는 ‘손흥민 후계자’로 불리는 2007년생 마이키 무어가 페널티 박스 정면에서 강력한 오른발 슈팅으로 승부에 쐐기를 박았다. 무어 역시 이날 토트넘 1군 데뷔골을 기록하며 팀의 미래를 밝게 했다.

경기 후 토트넘 공식 페이지에 따르면, 손흥민은 데뷔골을 터뜨린 3명의 후배들과 함께 찍은 기념 사진을 공개하며 “오늘은 정말 특별한 날이다. 젊은 선수들이 첫 골을 기록한 것이 너무 자랑스럽다”고 전했다.

포스테코글루 감독 역시 경기 후 인터뷰에서 “오늘 경기는 토트넘의 현재와 미래를 동시에 볼 수 있었던 경기였다. 손흥민이 전반전을 완벽하게 지배했고, 후반에는 젊은 선수들이 그 뒤를 이어 놀라운 경기력을 보여줬다”며 만족감을 드러냈다.

이날 승리로 토트넘은 리그 페이즈에서 5승 2무 1패(승점 17·골 득실 +8)를 기록하며 4위로 16강 직행을 확정했다. UEFA 유로파리그의 새로운 방식에 따라 상위 8팀만이 16강에 직행하며, 9~24위 팀들은 플레이오프를 거쳐야 한다. 따라서 토트넘 입장에서는 8위 안에 들어가는 것이 중요했으며, 이날 승리로 플레이오프 없이 16강에 진출하는 데 성공했다.

토트넘은 유로파리그에서 우승 후보로 분류됐다. 손흥민이 주장으로서 팀을 이끌고 있으며, 젊은 선수들의 성장이 더해지면서 더욱 기대를 모으고 있다.팀 내 최고 평점을 기록하며 ‘진정한 캡틴’다운 모습을 보여줬다. 동시에 20세 이하의 유망주 3명이 나란히 1군 데뷔골을 기록하며 토트넘의 미래를 기대하게 했다.