[스포티비뉴스=대구, 김태우 기자] 포수는 체력 소모가 심한 포지션이다. 한 번 자리를 잡으면 확실한 대우를 받을 수 있지만, 그 대우가 무작정 계속되는 것은 아니다. 나이가 들면 체력도 떨어지고, 움직임도 둔해진다. 그래서 40대 포수를 찾아보기는 예나 지금이나, 한국이나 해외나 쉽지 않다.

KBO리그의 레전드 포수로 역사에 길이 남을 강민호(40·삼성)는 그 시대의 흐름을 역행하는 선수다. 만으로도 마흔이 된 나이에 묵묵하게 포수 마스크를 쓰고 홈플레이트를 지킨다. 오랜 기간 그 자리를 지켜온 기량에 경험까지 더해진 대체 불가 자원이다. 보통 후배들에게 자리를 물려줘야 할 나이인데, 강민호는 지금도 전혀 그럴 생각이 없다. 삼성은 물론, 리그 전체를 통틀어도 이만한 포수를 찾아보기 어렵다.

매년 강민호의 대체자를 찾기 위해 노력한 삼성이지만, 역설적으로 강민호의 기량이 건재하기에 그 비중은 좀처럼 줄지 않고 있다. 2020년 862⅔이닝, 2021년 934이닝, 2022년 714⅓이닝, 2023년 786⅔이닝, 2024년 803이닝 등 매년 700이닝 이상을 포수 자리에서 소화하고 있다. 체력 문제를 우려해 되도록 백업들을 많이 활용하려고 노력하는 삼성이지만, 강민호는 젊은 포수들 못지않게 왕성함을 뽐낸다. 

올해도 10일 현재 리그에서 가장 많은 포수 수비 이닝을 소화한 선수가 바로 강민호(120이닝)다. 여기에 타격도 놀랍다. 시즌 15경기에서 타율 0.368, 13타점, OPS(출루율+장타율) 0.920을 기록하며 자신의 장점으로 뽑혔던 이 지점에서 여전한 능력을 과시하고 있다. 득점권 타율도 0.444에 이른다. 현시점 리그에서 가장 많은 안타(21안타)를 친 선수가 강민호라는 점은 새삼 놀라운 대목이다. 물론 1위 자리가 시즌 끝까지 이어지기는 쉽지 않겠지만, 강민호의 건재는 이미 여러 수치에서 드러나고 있다.

신체적인 능력이 전혀 떨어지지 않는다는 평가다. 여전히 강한 타구를 날린다. KBO리그 9개 구단에 트래킹데이터를 제공하는 ‘트랙맨’의 집계에 따르면 강민호는 10일 대구 SSG전 4회 타석에서 시속 175.1㎞, 동점의 발판이 된 9회 타석에서는 시속 167.9㎞의 강한 타구를 날렸다. 하드히트의 기준을 까마득하게 넘어서는 수치였다. 그냥 만들어진 게 아니라는 게 박진만 삼성 감독의 설명이다.

박 감독은 10일 대구 SSG전을 앞두고 “우리가 필요할 때, 중요할 때 타점을 올려준다. 4번 타자다운, 고참으로서 우리 팀 분위기를 지금 잘 이끌어주고 있다. 구자욱의 페이스가 지금 많이 올라오지 않은 부분을 강민호가 충분히 잘 메워주고 있다”고 칭찬하면서 “몸 관리를 잘한다. 부상도 거의 없고, 제일 나이가 많은데도 몸 관리를 하는 것을 보면 경험도 많고 체력 유지를 1년 동안 어떻게 해야 되는지도 잘 알고 있다. 후배들이 그런 것을 본 받아서 1년 동안 관리하는 법을 옆에서 많이 배웠으면 좋겠다”고 흐뭇하게 웃었다.

그렇게 오랜 기간 정상의 자리를 놓지 않고 꾸준히 뛴 결과, 이제 KBO리그 역사상 네 번째 프리에이전트(FA) 자격 행사에도 청신호가 들어왔다. KBO리그의 FA 재자격 취득 기한은 4년이다. 첫 FA 이후 12년을 멀쩡하게 뛰어왔다는 것인데 이는 강민호의 철저한 자기 관리가 빛을 발하는 대목이다. 강민호는 2013년 4년 75억 원, 2017년 삼성으로 이적할 당시 4년 80억 원, 2021년 4년 36억 원의 계약을 했다. 돌이켜보면 삼성과 재계약한 2021년 계약은 극강의 가성비 계약이었다.

삼성에 아직 이만한 포수가 없는 가운데 당장의 전력뿐만 아니라 후배들이 보고 배울 수 있는 롤모델이라는 점에서도 큰 가치가 있다. 삼성으로서는 언젠가 강민호의 기량이 떨어질 때, 자연스럽게 백업의 몫을 하며 더그아웃과 후배 포수들을 이끄는 그림까지 계산에 둘 만하다. 박 감독도 “강민호가 하는 것을 옆에서 계속 보면서 빨리 배워나가야 한다”며 후배 포수들의 성장도 바랐다. 다만 강민호가 아직은 자기 자리를 놓을 생각이 없어 보이는 것도 분명해 보인다.