[스포티비뉴스=조용운 기자] 토트넘 홋스퍼가 손흥민(33)을 다음 시즌에도 활용하려는 의도를 보여주고 있다. 거취가 불투명했던 손흥민이 미국메이저리그사커(MLS) 진출 가능성을 뒤로하고 또 다시 토트넘에 남는 선택을 할 수 있다. 

손흥민이 토트넘 경력에서 중대한 전환점을 맞았다. 계약 만료를 1년 앞두고 MLS의 러브콜이 상당하다. 특히 로스앤젤레스(LA) FC가 올여름 손흥민을 데려오기 위해 적극성을 발휘한다. 이미 손흥민 측과 대화를 나누는 것으로 알려졌다. 

MLS 이적시장 소식에 공신력이 상당하다고 알려진 톰 보거트 기자는 “LA  FC는 손흥민 영입을 위해 강력하게 밀어붙이고 있다”며 “MLS 역사상 손에 꼽힐 만한 초대형 영입이 될 것”이라고 바라봤다. 

미국에 기반을 두고 있는 'ESPN'도 "LA FC는 손흥민이 떠날 의사가 있다면 즉시 행동에 나설 것이다. 토트넘 역시 손흥민의 이적에 열린 입장"이라고 설명했다. 

이 소식은 영국으로도 번졌다. '데일리메일'은 "LA FC가 손흥민을 데려오기 위해 1,500만 파운드(약 278억 원)에서 2,000만 파운드(약 371억 원)의 이적료를 지불할 계획"이라고 한층 더 구체적으로 알렸다. 

영국의 축구전문 '포포투'도 "손흥민이 LA FC와 접촉하고 있다. 엄청난 연봉을 받고 프리미어리그를 떠날 수 있다"고 동조했다. 손흥민은 LA FC와 서로 요구조건을 맞춰나가는 모양새다. 포포투에 따르면 손흥민은 LA FC가 지불할 수 있는 연봉 범위를 초과한 금액을 바란다. 

포포투는 "손흥민 측이 요구하는 규모는 수천만 달러에 이를 것으로 추정된다. MLS 구단이 감당하기에는 역부족이다. 제3자 후원사가 손흥민의 급여 일부를 부담해야 가능하다"고 진행 상황을 이야기했다. 

'아스' 미국판도 "MLS의 이적시장이 주목받고 있다. 인터 마이애미가 아르헨티나 국가대표 로드리고 데 폴을 영입한 데 이어 LA FC가 손흥민을 원한다"며 "존 토링턴 LA FC 단장이 손흥민 영입을 위해 영국을 방문한 것으로 알려졌다. 모든 것은 순조롭게 진행되고 있다"고 기대감을 부풀렸다. 

손흥민이 정말 떠나려고 하자 토트넘의 태도가 달라지고 있다. 그동안 손흥민의 노출을 제한하고, 신임 감독도 좀처럼 언급하지 않던 게 사실이다.  런던에서 프리시즌을 시작할 때만 해도 토마스 프랭크 감독은 손흥민에 대해 원론적인 입장만 보였다. 오히려 손흥민의 거취를 묻는 질문에 "5~6주 후에 이야기 하자"고 이적의 여지를 남기는 답을 했다. 

또, 토트넘의 새 시즌 공격 구상에 대해서도 모든 공격수들의 이름을 나열하면서도 유독 손흥민만 제외해 소문을 양산했다. 주장 교체 가능성을 말한 부분도 손흥민의 불투명한 입지를 강조하는 수단으로 작용했다.  

그런데 LA FC 이적설이 분 시기에 칭찬이 줄을 잇는다. 현재 홍콩에서 아스널전을 준비하는 프랭크 감독은 "손흥민은 과거 10년간 토트넘에서 최고의 활약을 펼쳤던 선수"라며 "언제나 골을 넣어왔다. 그런 기회를 잡는 곳에 계속 있도록 하는 것이 중요하다"라고 갑자기 쓰임새를 밝혔다. 

이어 "손흥민은 왼쪽 윙어로 대단한 성공을 거뒀고, 9번 스트라이커로도 환상적이었다"면서 "팀 입장에서 2개 이상의 포지션을 소화하는 선수를 보유한 것은 플러스 요소다. 최고의 선수를 활용할 수 있어야 한다"라고 덧붙였다. 

프랭크 감독은 '맨 인 블레이저스'와 가진 인터뷰에서도 "손흥민이 다음 시즌에도 중요한 역할을 해주리라 본다. 지금도 우리와 함께 있고, 훈련도 열심히 소화하고 있다. 동료들에게 긍정적인 영향을 준다"라고 칭찬을 반복해 눈길을 끌었다.