양현종은 올 시즌 출발이 좋지 못하다. 지난달 23일 LG와 개막전에서 6이닝 1실점으로 잘 던졌지만 패전투수가 됐고 29일 kt전에서는 6이닝 동안 12안타나 허용하며 6실점해 또다시 패전투수가 됐다.

지난 4일 대구 삼성전은 더 부진했다. 2이닝을 던지는 데 그쳤다. 안타는 홈런 포함 9개나 맞았고 7점이나 내줬다.

구속 감소가 가장 큰 원인으로 지목됐다. 스탯티즈에 따르면 개막전에서 평균 구속 141.3km를 기록한 양현종은 두 번째 경기에서는 142.3km로 향상된 스피드를 보였다.

그러나 세 번째 경기에서는 스피드가 다시 떨어졌다. 패스트볼 평균 구속이 139.7km에 불과했다. 최고 144km를 찍기도 했지만 대부분 패스트볼 구속은 130km대에 머물렀다.

이날 허용한 안타 9개 중 6개가 패스트볼을 던지다 허용한 것이었다. 안타를 맞은 대부분 구속은 136km~138km대에 형성됐다.

양현종은 최근 5년간 가장 많은 이닝을 던진 투수다. 국가 대표로 뽑혀 많은 이닝을 투구하기도 했다.

때문에 양현종의 떨어진 구속은 그의 체력적인 문제와도 연관이 있다는 분석이 힘을 얻었다. 전문가들은 부진의 원인도 떨어진 구속에서 찾았다. 양현종이 다음 등판 일정을 조정할 수도 있다는 예측이 조심스럽게 나온 이유다.

하지만 KIA는 양현종을 일정에 맞춰 기용하기로 했다. 그만큼 양현종을 믿는다는 뜻이다.

괜한 믿음은 아니다. 7일 실시한 불펜 피칭에서 이전의 구위를 회복하는 투구를 했다. 이날 KIA 불펜에선 모처럼 화색이 돌았다.

이대진 KIA 투수 코치는 "불펜 피칭 내용이 매우 좋았다. 스피드를 재진 않았지만 볼 끝에 힘이 있었다. 이전의 좋았던 구위가 나왔다. 좋은 공을 던진 만큼 다음 등판에선 다른 결과를 기대하고 있다"고 말했다.

양현종은 떨어진 몸의 스피드를 끌어올리기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 가벼운 덤벨 스피드 있게 들기, 단거리 전력 질주 등 트레이닝 방법까지 바꿨다. 모두가 몸의 스피드를 회복해 구위까지 끌어올리기 위한 노력들이다.

KIA는 양현종의 로테이션을 조정해 줄 정도의 여유가 없는 상황이다. 5승8패로 8위로 처진 상황이다. 여기에 5선발을 맡고 있는 김기훈은 신인이기 때문에 로테이션 조정이 필요하다. 4선발도 확실치 않다.

외국인 투수 두 명과 양현종만이라도 자신의 자리를 꾸준히 지켜야 한다. 양현종으로서는 주어진 시간 안에 빨리 자신의 공을 찾는 수 밖에 없다.

불펜 투구에서 회복의 조짐을 발견했다. 그동안 홀로 땀을 쏟아 온 결실이 나타날 수 있다는 희망을 찾았다.

양현종이 불펜에서 좋은 흐름을 실전에서도 이어 갈 수 있을까. 그의 어깨엔 여전히 무거운 책임감이 걸려 있다.

양현종은 10일 광주 NC전에 선발 등판할 예정이다.