[스포티비뉴스=어바인(미국 캘리포니아), 윤욱재 기자] '디펜딩 챔피언' KIA는 현재 미국 캘리포니아주 어바인에서 스프링캠프를 치르고 있다. 그런데 KIA가 한창 스프링캠프를 진행하던 12일(한국시간) '깜짝 손님'이 등장했다. 바로 전직 메이저리거 강정호(37)가 KIA의 캠프지를 방문한 것이다.

강정호는 현재 은퇴 후 로스앤젤레스(LA)에서 야구 아카데미를 운영하고 있다. LA에서 어바인까지는 차로 1시간이면 이동이 가능하다. 이범호 KIA 감독을 비롯해 나성범, 조상우 등 선수들과도 반갑게 인사를 나눈 강정호는 KIA 선수들의 훈련을 관심 있게 지켜보기도 했다.

요즘 강정호는 '일타강사'로 유명하다. 최근 강정호 아카데미는 KBO 리그 선수들의 '핫플레이스' 중 하나로 꼽힌다. 이번 겨울에도 김재환, 김대한(이상 두산), 박세혁(NC), 공민규(삼성) 등 여러 선수들이 강정호 아카데미의 문을 두드렸다. 실제로 김재환은 2023년 홈런 10개에 그치는 최악의 부진을 겪고 강정호 아카데미를 찾아 심기일전했고 지난 해 홈런 29개를 터뜨리면서 부활에 성공했다.

이날 취재진과 만난 강정호는 "(김)재환이나 (박)세혁이 같은 경우에는 작년에도 왔다 갔으니까 조금 더 이해도가 빨라서 더 잘할 것 같다. 그리고 김대한과 공민규도 잘 하지 않을까 생각한다"라면서 "지금도 선수들이 나에게 개인적으로 영상을 보낸다. 그래야 나도 피드백을 할 수 있다. 선수들이 영상을 보내는 것을 보면 얼마나 간절한지 보인다"라며 아카데미 관련 업무에 집중하고 있음을 밝혔다.

특히 두산의 1차지명 유망주인 김대한은 아직까지 프로 무대에서 기량이 만개한 모습을 보여주지 못하고 있다. 강정호는 김대한에 대해 "(김)대한이는 타격에 대한 메카닉이 전체적으로 정립이 안 된 상태였던 것 같다. 그래서 정립을 하는 단계를 거쳤다. 이제 얼마나 실전에서 해내느냐는 본인에게 달렸다"라고 말했다.

선수들은 왜 강정호 아카데미의 문을 계속 두드릴까. "내가 미국에서 배웠던 것을 주로 활용한다. 그래서 그때 배웠던 것을 위주로 많이 이야기한다"라는 강정호는 "조금 더 과학적으로 접근하고 있다"라고 전했다.

그렇다면 강정호는 강정호 아카데미를 거쳐 성공한 선수들의 케이스를 보면 어떤 기분이 들까. 강정호는 "보람이 있다. 선수들이 먼 미국까지 와서 열심히 배우고 간다. 그 선수들이 정말 잘 됐으면 하는 바람이 크다. 잘 되는 모습을 보면 정말 뿌듯하다"라고 이야기했다.

강정호는 과거 메이저리그에서 활약하면서 통산 46홈런을 기록한 선수로 2016년에는 홈런 21개를 터뜨리기도 했다. 요즘 차세대 메이저리거 후보로 'MVP' 김도영이 급부상하는 중이다. 과연 강정호는 김도영의 성공 가능성을 어떻게 바라보고 있을까. "지금 정도만 하면 무조건 메이저리그로 가지 않을까"라는 강정호는 "본인이 한 시즌을 잘 치르기 위한 루틴을 잘 정립한다면 훨씬 쉽게 정착할 것 같다"라고 전망했다.

이제 완전히 미국 생활에 정착한 강정호는 '스포츠 아카데미'로 자신의 활동 영역을 넓히려고 한다. "이번에 LA에 학교를 설립했다. 스포츠 아카데미다. 미국이 운동할 수 있는 환경이 정말 좋다. 내가 오래 걸렸던 과정을 단축시키고 싶은 생각이 들어서 학교를 만들게 됐다"라는 것이 강정호의 설명이다. 비록 강정호는 불명예스럽게 유니폼을 벗었지만 나름 타지에서 '제 2의 인생'을 성공적으로 개척해 나가고 있다.