2016 타이어뱅크 KBO 리그는 2일까지 368경기, 720경기 가운데 약 51%를 치렀다. 올스타 브레이크를 2주 가량 남기고 8개 구단이 반환점을 돌았다. 선두 두산의 단독 질주부터 최하위권 탈출을 노리는 삼성과 한화까지 반환점 근처에서 10개 구단을 돌아봤다. [편집자 주]

[스포티비뉴스=홍지수 기자] 2016년 시즌 144경기 가운데 74경기에서 33승1무40패, 승률 0.452를 기록했다. 올 시즌 중위권에서 치열한 순위 경쟁을 벌이고 있는 KIA 타이거즈의 성적이다.

6월 초·중반까지 8위, 9위까지 처졌다가 6월 후반 6연승 행진을 벌이면서 5위까지 올랐다. 그러다 6연승 이후 3연패로 다시 7위로 떨어졌다. 힘겨운 순위 싸움을 하고 있는 건 KIA뿐만이 아니다. 선두 두산 베어스와 2위 NC 다이노스가 2강을 이뤘고, 3위 넥센 히어로즈와 4위 SK 와이번스만 순위 싸움에서 약간의 여유를 보이고 있을 뿐 5위 롯데 자이언츠부터 10위 한화 이글스까지 게임 차가 크지 않다.

주중, 주말 3연전 결과에 따라 순위가 오락가락하는 살얼음판 승부다. 쉽지 않지만 그래도 초반보다는 힘이 붙었다. 김주찬, 이범호 주축 타자들이 타선의 중심을 잘 잡아 주고 있고, 올 시즌 유독 승리와 인연이 없으나 '에이스' 양현종이 선발진을 이끌고 있다. 외국인 투수 2명 헥터 노에시와 지크 스프루일도 수준급이다.

올 시즌 KIA의 전반기 목표는 '버티기'였다. 지난 시즌까지 주축 선수로 활약했던 안치홍(경찰청)과 김선빈(상무)이 9월 전역한다. 1일부터 징계가 풀린 임창용의 합류까지 팀 전력에 큰 힘을 보탤 선수들이 있어 후반기 반등을 노리겠다는 계산이었다. 아직 힘겨운 행보를 보이고 있지만 희망을 봤다. 

▲ 친정팀 복귀, 서동욱-임창용의 영입

KIA는 공수에서 힘을 보탤 선수 2명을 얻었다. 지난 3월 28일 삼성에서 방출된 임창용을 영입했다. 4월 6일에는 넥센에서 서동욱을 데려왔다. 모두 친정팀 복귀다. 임창용은 1995년 당시 해태 유니폼을 입고 프로에 데뷔했고 서동욱은 2003년 KIA에 입단했다.

서동욱은 KIA 복귀 이후 커리어 하이 시즌을 바라본다. 2일까지 61경기에서 타율 0.299(187타수 56안타) 9홈런 37타점을 기록했다. 주로 6번에 배치돼 빼어난 타격감을 뽐내고 있다. 안치홍이 군 문제를 해결하는 동안 주전 2루수로 안정된 수비를 한다.

임창용은 1일 고척돔 넥센전에 앞서 1군에 등록됐다. 해외 원정 도박으로 72경기 출장 정지 징계를 받은 임창용이지만 김기태 감독은 "임창용은 경험이 많다. 몸 관리를 정말 잘하더라. 후배들이 임창용을 보고 배울 필요가 있다"며 기대했다. 

명불허전이었다. 임창용은 1군 복귀전인 넥센전 4회 말 2사 1루에서 마운드에 올라 김민성을 삼진으로 돌려세웠다. 빠른 공은 최고 구속 149km를 기록했다. 꿈틀거리는 '뱀직구'의 위력은 여전했다.

▲ 반가운 얼굴, 그리운 이름

KIA는 2일까지 74경기에서 팀 타율 0.284를 기록했다. 리그 7위다. 지난 시즌(0.251, 10위)보다 한결 나아졌다. 좋은 타격 실력을 갖추고도 잦은 부상으로 결장이 많았던 김주찬이 올 시즌에는 꾸준히 경기에 나서며 맹타를 휘두르고 있고, 주장 이범호는 꾸준히 팀의 중심 타선에서 힘이 됐다.

지난해 힘겨운 시즌을 보냈던 나지완이 올해에는 3할대(0.305) 타율과 14홈런으로 자존심을 회복했다. 외국인 타자 브렛 필은 기복이 있지만 타율 0.309 10홈런으로 제 몫을 하고 있다. 김호령~노수광 등 젊은 타자들은 '공격 첨병'으로 기대 이상 성적을 냈다. 

'야구는 투수 놀음'. KIA 타선은 신구 조화가 잘돼 있다. 그러나 공격에는 변수가 많다. 마운드가 더 안정돼야 한다. KIA 마운드는 팀 평균자책점 5.11로 5위에 랭크돼 있다.

양현종~헥터~지크가 있는 선발진과 홍건희, 한승혁, 심동섭, 곽정철, 김광수, 최영필 등의 불펜진은 나쁘지 않다. 베테랑 임창용의 합류는 KIA 마운드에 천군만마와 같다. 단 올 시즌 선발 로테이션을 지키길 기대했던 윤석민과 김진우의 공백이 길다.

윤석민은 시즌 초반 부상 이후 복귀하지 못하고 있고, 김진우는 재활 기간 도중 엄지 발가락 골절상을 입었다. 지난해 팔꿈치 인대 접합 수술을 받은 김진우는 오랜 재활 끝에 지난달 21일 퓨처스리그 마운드에 서며 오랜만에 공을 던졌다. 2이닝 1실점을 기록하며 1군 합류가 가시화되고 있던 상황에서 발가락이 부러졌다. KIA는 주축 투수로 활약해 주길 기대했던 윤석민, 김진우의 공백을 안고 반환점을 돌았다.